《竹叶舟》全名《陈季唧误上竹叶舟》。“误上”一作 “悟道” ,主要写落第秀才陈季唧被吕洞宾度脱的经过。
陈季唧是武林余杭人,幼习儒业,颇有文名,只因时运未 通,应举不第,流落难返。再加上暮冬天道,雨雪虽霁,寒威 转添。陈季唧举目无亲,饥寒难耐,便去投奔几次约他前往的 同乡、终南山青龙寺惠安长老。惠安长老用“昔伊尹耕于有 莘,傅说困于板筑,后来皆遇明主,居师相之位” 鼓励他不要 恢心丧气,并留他在寺中居住,资其衣食,以待选场,既遂其风 云之志,也表示一点同乡的情谊。一天,他由惠安长老导引,游 山赏景,引起归乡之情,便在素壁之上,书以《满庭芳》词一 首,寄托胸怀。
吕洞宾奉旨前来度脱陈季唧。他还是那样酒脱无羁,玩世不 恭,斤斤乐道。他一见陈季唧,便开门见山,要度其出家成 仙。陈季唧正在温习经史,准备打点做官,表示不愿出家。吕 洞宾首先对陈季唧讲“名利” 之空、之假,即使如苏秦挂印、凌 烟阁上画图影,都没有什么了不起,“分什么贤和愚”; 其次说 明做官的紫罗襕鸟纱帽白象笏,不如出家人“诵黄庭道德经, 讽金精太素书,倒落的播清风一万古” ; 再次,他又列举驾冷 风的列御寇、追赤松的张子房、采丹砂的葛仙翁,说明这些 “神仙骨”胜过陈季唧这“肉眼凡夫”; 再次,吕洞宾描绘神仙 住地: “号蓬壶、近天都” ,“贝阙珠宫,霞径云衢” ,“洞门 深锁远山中” ,“白云满地无寻处” 。陈季唧对他讲的毫无兴 趣,看起壁上华夷图来。吕洞宾在华夷图上题诗一首,点明陈 季唧思乡之情,在壁上粘一片竹叶,说声“疾” ,竹叶变成一 只船,可渡陈季唧回乡。他对陈季唧说: “你本待挟三策做公 孙应举,眼见的不及第学渊明归去,怎知道这两桩儿都则是一 梦华胥” 。这时陈季唧身体疲倦,伏儿而睡,吕洞宾正好利用 他熟睡时,要为他“踢倒鬼门关,打开这槐安路,把一枕南柯 省悟,再休被利锁名缰相缠住” ,割断凡俗,跳出苦海,趁烟 霞伴侣,乘浮槎而去,“朗吟飞过洞庭湖” 。
吕岩和列御寇、张子房,葛仙翁事先在一处候陈季唧乘船 经过,陈季卿到此迷踪失路,请求吕洞宾指路给他。吕洞宾趁机 点化陈季唧: 不用为官忧,不须思乡愁,随他出家得自由。吕 洞宾又把因不满郑子阳专尚刑罚而归耕、出家的列御寇,因不 满刘邦诛杀功臣而弃官入山的张子房,因采丹纱遇罗浮真人遂 弃官修道的葛洪等四位仙友介绍给陈季卿,陈季卿仍执迷于做 官,视弃官修道之论为迂阔之语。吕洞宾给他把作官和出家加 以对比:做官的金章紫绶,出家的三岛十洲;做官的功成名 就,出家的延年益寿。因此,他的三个道友都“弃官如垢”;他 本人“也曾凤阙跻攀,龙门勇跃,马蹄驰骤,高折桂枝秋。偶 然间经过邯郸,佛师点化,黄粱醒后,因此上把尘心一笔都 勾” 。吕洞宾又指出陈季唧现在的处境: “羞还故里,懒住皇 州” , “阮籍回车, 刘下第, 王粲登楼, 终南山故人聚首, 青龙寺暇日舒眸,棹一叶扁舟,泛几曲江流,分明是一枕槐 安,怎么的做了两下离愁” 。这段话活化出一个落魂秀才的狼 狈形状。陈季卿听后毫不动心,仍请道者为他指一归乡之路。 “这遭来稳稳的夺个状元中哩” 。吕洞宾说他“呆汉” ,状元 虽然“受用着后拥前驺,画阁朱楼,舞袖歌喉,也做不得功施 宇宙” ,怎如他这“驭清风列御寇” 、“运筹、决谋汉留 候” 、“炼丹纱葛令辞勾漏” ,“玉溪边烟水不停流,翠岩前 风月长依旧” 。陈季唧仍是归家情急,做官心切。吕洞宾见他 还在为功名自我熬煎,点化无效,指给他归家近路,自己只好 和三个道友“归去休” 。
吕洞宾扮成“蓑衣斜挂,箬笠轻兜” ,“少闷无愁” ,“伴 着浴鹭眠鸥” 的渔翁,摆渡陈季唧回家探亲,针对陈季卿 是个应举落第的秀才,说道: “原来是赶科场应举的村学究, 若及第呵骤春风五花骢马辔,不及第则待泛沧浪一叶小渔 舟” 。陈季唧到家中只和父母妻子打个照面,又要急急赶考, 父母饯行,妻子痛苦,季唧伤情; 吕洞宾笑他“恋斑衣学老莱 舞” ,撇不下“娇滴滴凤鸾俦” ,倒不如纶竿钓舟,“倒落得 个散诞逍遥,逍遥百不忧” 。陈季唧写诗赠妻,妻子泪下; 拜 别父母,父母伤情,吕洞宾见“这一个袅金鞭遥拂酒家楼,那 一个泣阳关暗滴香罗袖” ,自豪地说: “我这麻绦草履,不傲 杀你肥马轻裘” 。船到江中,雪浪拍天,月黑云愁,风狂雨骤, 银涛涌流,“雷盘绝壁蛟龙吼” ,“电绕空林鬼魅愁” ,吓的 陈季唧“怯怯乔乔” ,“战竞竞似楚囚,死临浸一命休” ,船 翻落水,大声呼救。
原来以上这些是陈季卿在青龙寺所做一梦,行童请他用 饭,他却去赶道土,拾到道土留下的一个荆篮,篮内有一纸书, 正写他梦中之事。他这才悟出道者乃神仙是也,顾不得辞别惠 安、吃斋饭,提篮追赶吕洞宾而去。
吕洞宾见陈季卿急急赶来,请求指引“长生之路”,故意 不把这“呆汉”度脱。陈季卿表示:看了荆篮内所写诗句,真 正“省悟”,“不愿做官”。吕洞宾这才与他“拂尘俗将圣手 搓挲”,向他说明,即使“九重天子明光殿”,也不如“三岛 仙家安乐窝”,“举头山色好,入耳水声和” ,“自有霓裳羽 袖纤腰舞” ,“自有绛树青琴皓齿歌” ,“苍松偃蹇蛟龙 卧” ,“青山高耸烟岚泼” ,“香风不动松华落,洞门深闭无 人锁” ,这便是神仙蓬莱阁。吕洞宾把东岳帝君及张果、钟 离,铁拐李、徐神翁、蓝采、韩湘子、何仙姑一一介绍给陈季 卿; 东华帝君奉上帝敕旨,宣布陈季卿为吕纯阳 (洞宾) 弟 子,命群仙领引西去,共赴蟠桃宴会。
此剧通过落第秀才进退两难之际被度脱成仙的经过,宣扬 远离人世,淡泊名利,“埋名隐性,无荣无辱,无烦无恼” , 粗衣淡饭,舒心快意,竹篱茅舍,倚窗寄傲的“神仙”生活, 及“窗前故友年年少,郊外新坟岁岁多”的人生如梦思想,潮 笑追名逐利,烦恼不断的芸芸众生。这是科举制度下屡试不第 和不满官场争斗的知识分子的普遍心里。
