曹操“挟天子以令诸侯”，取得了政治上的主动，在著名的官渡之战中，以少胜多，大败袁绍，基本上统一了北方。他兴修水利、熟读兵法、爱惜人才、精通文学，但他也为人狡诈多疑，曾杀害了当时的不少名士和文人，为后人所鄙薄。
在董卓弄权作乱之时，曹操用计谋企图刺杀董卓，不料被董卓发觉，仓皇逃至城外，哪知被中牟县县令陈宫拿住。陈宫听了曹操一番言谈，认为曹操是位乱世英雄，就毅然弃官不做，与曹操一同出逃。
他们逃到成皋的地方时天色已晚，曹操用鞭子指着林子深处对陈宫说：“这里有一人姓吕，叫吕伯奢，是我父亲的结义弟兄，我们就在他家里借宿一宿吧。”二人来到庄前下马，进里边见到吕伯奢，说明来意。吕伯奢便说：“你们就放心住在我的茅舍里面吧。”说完，进到里屋好长时间才出来，对他们二人说：“我家没有好酒，待我出去打回一些来款待你们。”说完就骑着驴离去了。
曹操与陈宫坐了好久，忽然听到屋子后有磨刀的声音。曹操生了疑心：“吕伯奢不是我的至亲，这次他去了好久也没回来，我们应当去听听他们家人的谈话。”
二人悄悄走到草堂前，只听到里面有人说：“绑了以后再杀，怎么样?”
曹操听了大惊道：“对了，现在若不先下手，必被他们擒住。”于是便冲进屋中，举剑杀了他们一家八口。
等搜到厨下，却发现绑着一口待杀的猪。陈宫道：“你多心了，误杀了好人啦!”
二人赶忙骑马出庄，向外逃走。谁知正好遇到吕伯奢骑驴回来，鞍上挂着酒和菜，一见二人，便问道：“如何匆忙而走?”
曹操答道：“我们是有罪之人，不敢久留。”
吕伯奢说：“我已经命家人杀猪款待二位了，你们为何不留宿一夜呢?”
曹操心中有鬼，哪里肯回去，可他没有走几步，却回头拔剑在手，把吕伯奢斩于驴下。
陈宫大惊，他问道：“刚才你杀人，是由于误会，如今杀人又是为何呀?”
曹操答道：“他回家发现家人被杀，肯定不肯罢休，一定会带人追杀我们，不如先下手为强。”
陈宫说：“这样做，太不仗义了。”曹操说：“宁可我负天下人，不可天下人负我。”
此语让陈宫无言以对。后来，陈宫终于认清了曹操的真面目，便不辞而别，投奔吕布去了。
曹操以其一副多疑的心态，不但误杀了好人，还为此失去了一位朋友。
