我的故乡位于湘西南与广西全州交界的东安县境内一个古镇。古镇的历史上了千年，古来就称“市”，取名“石期市”。千百年来，这里物华天宝，人杰地灵，是商贾歇宿、豪杰聚义、兵家必争之地。
从镇中心区公所出发，往西过石期河古石桥右拐不远处，在湘江右岸旁有座怪石嶙峋、古木森森名叫狮子岩的石头山。相传，舜帝从舜皇山乘竹筏去九嶷山后，他的坐骑雄狮见主人久久不归就去寻找，走到石期市天已黑暗就歇脚江边。大约半夜时分，对岸乌沙洲的羊群发出阵阵长久哀鸣，雄狮睁眼一看，原来是一只猛虎在叼羊。养羊人眼睁睁看着老虎叼羊却无能为力。此时，雄狮大吼一声，跃跃欲出，吓得老虎丟羊逃命。第二天清晨，雄狮正想继续赶路，从九嶷山传来舜帝崩驾的噩耗，雄狮便决定留在当地为百姓护羊。久而久之，雄狮就化成石头山镇守江边。
宋真宗天禧四年（1020年），身为参知政事（副宰相）的寇准被废，到道州（今湖南道县）当刺史。他在游赏狮子岩时，即兴赋诗一首盛赞：“山深微有径，树老半无枝。望远云常瞑，淡空日易移”。明万历年间，东安县令朱应辰在岩口临渊绝壁题写“狮子岩”三个大字，至今清晰可见。清光绪《东安县志》载：狮子岩乃“驿路所经，有三洞，第一洞左有石如磬，第二洞右有石如碓，第三洞有穴如月，皆异境也。古朱陵寺，宋谪相寇准有诗”。小时候，我大约七八岁样子，大热天跟几个玩得好的小伙伴悄悄地摸进河这边的小井岩偷凉，后又从龙王庙下水游泳到武统庙，然后潜水到那边河的狮子岩，爬进岩洞里探险，依稀记得洞穴深幽，怪石满目。狮子岩上的朱陵寺，寺旁一岩崖缝隙中长年流出一股清泉，小时候，有次我母亲带我来此，手捧泉水给我解渴，母亲对我说：“这是圣水，喝了它可以消灾化难，保一家人吉祥太平！”解放前，狮子岩上朱陵寺迷信盛行，“菩萨灵验”，“日有千人朝拜，夜有万盏明灯”，被誉为湘桂边界上的“南岳”。每年八月十二，这里要赶三天庙会，庙会由镇里四方八旗轮流主祭。整个祭祀活动，热闹非凡，游人如织，络绎不绝，因而狮子岩又成了石期市古镇的一道风景。
故乡之所以美，在很大程度上来自很多的神话传说。穿镇而过的石期河，把石期市一分为二，行人往来极不方便。明初义官唐太贞（俗称唐十万），独捐银元八千两，历时七年，在河上架起一座三孔石桥。百姓为感谢他的善举，取一人独建之意，名为“独成桥”。桥长57米，宽６米，高10米，桥栏饰有花纹。抗日战争时期，日本的飞机在桥上投下两颗炸弹，只损坏两块栏板，足见建筑工艺之精湛、坚固。传说石桥中间一孔合龙时，那块“杀拱”的料石，凿了好几块都不合适，领头的师傅十分焦急。有一天吃夜饭时，工地上突然来了一个乞丐盯着大家吃饭，师傅就走过去邀他一同用餐。乞丐执意不肯，嘴里却咽着口水。师傅知道他饿馋了，就返身装了一碗大米饭送去。等大家吃完饭，师傅去取碗，乞丐不见了，饭碗放在一块石头上。师傅弓身取碗时，眼前突然一亮，那块石头的形状、大小，与“杀拱”所须的料石十分相似，上面还刻了一条大蜈蚣。师傅大喜，立即叫人抬到桥上，往合龙处一放，竟然天衣无逢，恰到好处。师傅突然领悟，急忙跪在桥上，向天叩首，连呼“感谢神仙助我”。原来，石上蜈蚣，是用来镇压孽龙兴风作浪的，俗称“斩龙剑”。说来也怪，那“蜈蚣”虽然从没人见着，但几百年来，多少次洪水漫过桥面，大桥却巍然不动。小时候，有一天上午，我不知天高地厚，爬上石桥护栏上，从这一头跑向那一头，来回跑了好几圈，吓得行人不敢喊我，生怕我受惊吓后掉下10多米高的石期河里。事后，父亲晓得后把我的屁股打得青一块紫一块。
石期市镇东郊三里地有个叫隆兴的村子，村旁有座鹧鸪山，山上有个鹅公井。井很大，长年积水，深不可测。传说这里原来是个财主的庄园。有一天，庄园屋里突然长出两根白玉般的竹笋，大家觉得很奇怪，只有一个小婢女晓得这是一对龙角，是玉皇大帝派龙来惩恶扬善的。吃夜饭时，小婢女故意将饭勺丢到狗边，狗见勺上有饭，叼起就跑。婢女急忙叫一位老长工去追。老长工追出不远，只听身后惊天动地一声巨响，接着一大团灰土腾空而起。老人吓坏了，回过神来一看，哪里还有什么庄园，眼前是一个黑幽幽的大水井，庄园和人全部沉到井底。原来这户人家为富不仁，惊动了玉帝。玉帝派来考察实情的小婢女，也受尽欺凌折磨，只有那位老长工对她无微不至呵护。如今好多年过去了，每逢秋高气爽的早晨，人们还依稀可以看到微露在水里的木柱。那一排排宏大完整的屋架，永远向人们昭示着一个真理：恶有恶报，善有善报，不是不报，时候未到。
也不知哪朝哪代，石期市镇北郊三里地有个荒村，十分缺水，几十户人家只有一口小井，还被财主霸占着，穷人饮水十分困难。有一天，有个妇女刚从井里挑起一担水，财主的管家来了，说井是他家员外的不准挑，霸蛮将水倒回井里。这一幕正好被回零陵探亲路过的何仙姑看到，说：“大嫂，那里不准你挑，你到这里来挑吧。”说着，捡起那妇女的扁担往地上一戳，泉水就汩汩地冒了出来。妇女大喜，管家又拦住，说这井在员外地里也是员外的，不能挑。何仙姑没说什么，笑着对那妇女说：“那就到这里来吧。”说着又戳出一眼井。但又被管家霸占。如此这般，一直戳出第九口井，管家才知道遇到了神仙，只好作罢。这九口井的布局，很像一朵盛开的梅花，井水汇成一个塘，就成了“九井塘”。塘边的荒村，也就有了“九井塘”这个名字。
后来何仙姑又回乡省亲，见井水很旺，村人饮水灌溉不愁，岁丰年盈，不胜感慨，就化作一个村姑唱歌：“九井开梅花，不准恶人霸。井水养善良，不良家业荒。有人问其故，莫说何仙姑！”这支歌和何仙姑的善举，一直传诵至今。而那位财主家，早已衰败灭绝了。正是：抬头三尺神明照，或恶或善终有报。
故乡美丽的神话传说还有很多。有句古话说，宝庆（邵阳）牌楼东安塔。石牌楼在宝庆随处可见，宝塔在东安也一样随处可见，东安最著名的宝塔有三座，即石期市镇中心的文塔，石期市元古塘的文昌塔，另一座是紫溪市的吴公塔。
文塔坐落在狮子岩对面湘江左岸的巨石上。塔高24米，底座每面宽10米，七层八面，精巧而雄伟。每层上方均有斗拱飞檐，并开四个小券门，但上不去。第二层四面券门上，分别题有“东来紫气”、“南极潇湘”、“西山翠色”、“北通政和”匾额，端庄而苍劲。文塔建于清乾隆十三年（1748年），为祭祀孔子专用。宝塔又称浮图或浮屠，最初为供奉佛骨使用，后来发展到供奉佛像、收藏佛经、保存僧人遗体，像这样用来祭祀孔子的，比较少见。那么，石期市人为什么不按常规修座文庙来祭孔，偏要独树一帜建座七级浮屠宝塔呢？大概是想借孔子的伟大思想和高尚情操、浮屠的伟岸挺拔和坚实厚重来坐镇这方风水罢了。
石期市人崇拜龙，在镇南修了一座庙，取名龙王庙；石期市人又崇敬关公，在镇北又建了一座庙，俗称武统庙；但石期市人更崇祀屈子——我国古代伟大的爱国诗人屈原。传说屈原在汨罗投江后，石期市就有了划龙舟、投粽子祭祀屈原的习俗。值得一提的是，石期市的龙舟习俗极富特色。一是时间长，从五月初五小端午一直划到五月十五大端午。在这期间，家家都要大排筵席，宴请看龙舟的亲友。一些殷实人家，还把饭菜和粽子摆到街上去，供那些无亲可投的观众免费享用，客栈旅舍更是客满为患。二是规模大，每年都有一二十条船参加角逐。船体都用油漆涂成各种颜色，青色的叫小青龙，白色的为小白龙等等，待到全部下水，河上群龙竞走，五彩缤纷，甚为壮观。三是庄重。开始时要备钱纸钱香，三牲酒礼，请龙下水，结束后又要请龙归位。下水前的祭奠，还要由德高望重的长者或当地行政长官宣读《祭龙文》。内容多是歌颂龙的功德，祈求国泰民安，如“神龙在天，助中华飞腾；神龙下水，引千舟争胜”、“龙脉薪火，万世常新，创天下昭明，开海内升平”之类。四是经久不衰。即使是遇上天灾人祸，也照划不误，极少中断。
石期市镇街面不大。小时候，我母亲形容它“一根肠子通屁股”，父亲则夸张说“从龙王庙放一个屁，武统庙的人马上听到响声了”。的确如此，二三里路长的街面，挤满了上百家铺子，上千把人口。可想而知，镇上哪家哪户要是出个什么事，不用眨眼功夫，全镇人都晓得。比如，镇供销社米粉店里有个名字叫“日本哑子”的人（走日本那年流浪到石期市的一个哑巴），有天夜里爬到猪栏里和母猪“困觉”，被黄洪彩家一个佣人发现，佣人就追着打他，消息一下子在镇上传开了。就连对河的狮子岩上，有一回有个年轻的尼姑陪老和尚困了一觉，第二天镇上的斗吊鬼（游手好闲之人）就唱起“和尚多了瞎哼哼，尼姑多了不正经”的调子。小时候，我记得有一次，米粉店来了一个姓张的伙计，此人三不三发一下癫痫病。镇上有个外号叫“狗狗瘸子”的人，纠集一伙斗吊鬼，深更半夜齐声呐喊：“张师傅，吊起打！”、“张师傅，吊起打！”每次听到这种喊声，张师傅不管寒冬腊月，光着屁股追出屋来，日娘倒匹乱骂一通：“我日你屋里姐姐，日你屋里娘呀！”那骂声虽在镇东，而镇西的人家无论哪个屋里都困不着觉。有天傍晚，我姐姐正在屋里洗碗，听到张师傅那凄凉的叫骂声，心里一紧张，失手打落了好几个大碗。石期市镇街巷有好大有好长，人们可想而知了。
一方山水养一方人。故乡这方神奇的山水，孕育出舜帝后裔的一种雄风和豪迈，古镇成为江南的武术之乡。听上了年纪的人讲板路，早在三国时期，诸葛亮和张飞统兵行战在狮子岩上安营扎寨，传播了峨嵋拳。从此以后，少林、武当功夫相继传入镇上，练武之风长盛不衰，“农忙种田，农闲练拳”成为镇上百姓一大习俗。农闲季节，几乎村村设馆，人人习拳。
广泛的群众习武风尚，在清朝末年，孕育出一位名震湘桂两省的大拳师。此人出生于市郊的石角村，名叫蒋鸿章。他自幼酷爱武术，有次在街上见一艺人武艺精湛，就请到家里拜为师父，专心学习岳家拳和赵家拳。以后又师承丁桂枝的棍术和唐扬吾的腿功，终成大器，成为远近闻名的岳家拳传人。据说蒋鸿章有次在广西鹿寨设馆授徒，有两个当地人来“拆馆”，来者气势汹汹，步步逼进，蒋鸿章步步退避，貌似怯恭。待退到堂屋正柱边时，来者见他已无退路，便运动全身气力，抢上前去。说时迟，那时快，来者还没出手，蒋鸿章用屁股在正柱上磨蹲了几下，一座五柱七挂的大正屋，竟在瑟瑟声中整体移动了两三寸。来者大惊，双双跪下，叩头不已。蒋鸿章声色不动，说：“习武先习德，学武先做人。”说完，又磨蹲了几下，大正屋又在瑟瑟声中回到原来位置，丝毫不差，片瓦无损。从此以后，“石期市的拳”闻名湖广。
故乡历史文化的厚重，还反映在接人待物礼仪上。镇上家家户户讲礼性，红白喜事最闹热。
先说婚嫁这个红喜事：男婚女嫁，全凭父母之命，讲究门当户对，命不相克。小时候，我经常听我母亲讲她结婚的故事：父亲和母亲结婚那年，爷爷先请算命先生子丑寅卯算了一番“八字”，拣了一个黄道吉日，父亲提了八斤肉，背了八壶酒，挑了八斤糖果，挟了八匹绸布，还有一大堆土烟和订金，到外婆屋里去定亲。经得外婆屋里的长辈同意后，父亲和母亲互换庚贴，请阴阳先生代择“吉日”迎娶。结婚头天夜晚，外婆屋里摆大酒席款待亲朋好友，晚上举行哭嫁仪式，母亲的哭声带有三分真诚七分假意。小时候，有一次我天真地问母亲：“结婚是喜事，为什么还要哭呢？”母亲自豪地笑着说：“你不装作哭，不流点眼泪屎，放点鼻鼻屎，别个会笑话你，讲你好想嫁人哩。”所以我说我母亲哭嫁流的眼泪是假的有依据的。
迎娶那天，父亲头顶凤冠，身穿彩服，母亲全身披红坐在花轿里，在我几个舅爷的护送下，跨进我屋里与父亲一拜天地，二拜高堂，三拜翁姑亲友，然后入洞房交杯相拜后才能正式成为夫妻。
现在说说丧葬这个白喜事：镇上的丧葬习俗名堂可多了。小时候，我爷爷说他的父亲也就是我的老爷爷50岁那年，爷爷就给老人置办了寿衣和棺材，准备了后事。可是我的老爷爷活到90岁才见阎王爷。老爷爷临终时，爷爷领着我大伯、二伯和我父亲聚在床前，伫侯告别，给老爷爷送终。爷爷跪在床前，烧化“倒地钱”，然后出门打炮响，张贴讣告报丧，爷爷还到石期河边叩头买水扶尸。老爷爷入棺下钉后，爷爷带着大伯、二伯和我父亲柩旁“守灵”。爷爷还请来僧道念经做道场超度亡魂，请阴阳先生择地择日出殡，请礼生赞礼读祭文，请镇上绅士“题鸿”“点主”，击鼓奏乐，高唱孝歌，通宵达旦。
出殡那天，爷爷手捧灵牌，大伯、二伯和我父亲披麻带孝依次排列，亲友们披白随灵相送，沿途丢了几百斤纸钱“买路”，打了几担炮响“路祭”，爷爷沿途不时地叩头谢孝，好不闹热。葬后，爷爷捧回灵牌放入神堂，向新坟连续送了三夜火把。三日之后，爷爷又备洒肉到坟上祭奠，名曰“复山”，至此丧礼才算结束。第一年的春节，爷爷不准全家人出门一步，屋门口不贴红对联，用白纸黑字写了一幅字，曰：“守制唯读礼，思亲不贺年”。
一年四季，石期市镇上居民只兴八节：春节、元宵、赶社、清明、端午、月半、中秋和重阳。当然，最闹热的莫过于正月初一的春节。镇上家家户户在阴历十二月就开始准备过年的食品，如酿酒呀、打滋粑呀、烘腊肉呀，特别讲究在冬至日烘腊肉，俗传“冬至腊肉当人参”，色鲜味香。一到二十五日，小鬼螺丝（本地土话：指小孩子）就开始唱个不停：“二十五、磨豆腐，二十六、宰年猪，二十七、杀煽鸡，二十八、打粑粑，二十九、样样有”。到了三十日这天，户户挂门神，家家贴对联，共吃团年饭。吃的很讲究，菜必有鱼，且不准吃，意为“年年有余”。饭后洗澡、洗脚，更换新衣服，晚上全家围坐在火炉旁“守岁”，凌晨子时打炮响，辞旧迎新年。正月初一忌扫地倒垃圾说不吉利的话，起床后先向长辈磕头拜年，早餐兴吃面条意为长发吉祥。从初一到十五，人人见面均需打拱作揖相互拜年，亲朋互相宴请。过了元宵节，动手搞春耕。俗称“吃了元宵饭，各人寻事干；喝了元宵酒，功夫不离手”。
我的故乡石期市镇依倚湘江，石期河又穿镇而过，因而这里曾是湘桂经済带重要的水上交通线。
自明朝起，石期市就成了湘桂区域最热闹的商埠码头，走南闯北的商人、文人、官人和江湖的头面人物都聚集于此，集镇规模逐浙扩大。至清代以后，精明的商人选中这块临江的财富之地，形成了每年农历二月赶社每月三六九赶圩的习俗，成为远近闻名的客流、货流、物流的集散地。因而，镇上居民家家做生意，户户有老板。镇上手工业最发达，主要有织布、煮酒、熬糖、造土纸、制白蜡、木板印刷以及锡器制作、铁木、竹器等加工，造船和渔业是这里的家传技艺，茶叶、香干、油茶、米粉、蜂糕粑粑、还有在赶社和赶圩才能吃到的麻叶粑粑以及宴席“十大碗”远近闻名，至今充满着无限的乡愁，只要一想起它就流口水。
解放以前，湘南桂北粤西各县的木材、茶油、药材、谷米、土纸等农副土特产通过石期河水运到镇上，然后经湘江销往长沙，一部分更可出洞庭，远销武汉、南京、上海等地。同时，这些城市的棉纱、布匹、煤油、烟丝、纸烟等工业品也自水道直达镇上，再经石期河行销各地。明清以来，广西的药材、江西的瓷铁、福建的烟丝、上海的百货、广东的食盐、浙江的绸布等专业商贾相继来镇上开店经商，镇上一度繁荣得很，是各路商贾云集之地。石期河上，每天停泊了几十只大小货船，船老板都是走南闯北见过世面的人，腰包自然鼓得很，镇上有些见钱眼开的人家就纵容自家孩子去认“干爹”。每当一只只货船开来，没等船靠近码头，这些小鬼螺丝就争先恐后而上，寻找自己的“干爹”。这时，有些新船老板想占便利，他们从衣袋里掏出一包糖来，亢奋地发出“呜喂——，看哪个先喊干爹罗……”小鬼螺丝们每当发现上当受骗，就捡起河边的马拉古，朝船老板的船砸去。有的还“一、二、三”齐声起哄：“船老板的船，船老板的舵，船老板的老婆，二十多个！”
谁不说自己的故乡好？我的故乡好的地方数也数不清，要说最好还是那条石期河。石期河穿镇而过，流出镇东半里地就投进湘江的怀抱，直往永州衡阳方向飙去。越往下游，江面逐渐开阔，烟波浩淼，航行灌溉，十分方便。
石期河像所有的山间河流一样，到了秋天就潜入崖岸底下，寻找安宁去了。这时，河床变浅了，石头羞答答地露出水面。河水变得湛蓝、清澈，宛若一块明净的玻璃。它静静地流着，只是流到浅滩上才发出哗哗的声响，而且那也只是在皎月当空的夜里。可它一流到下游，就完全减缓了速度，安静下来了。芦苇丛生的一个个河湾，像一面面镶嵌在金黄色镜框里的镜子，时而在这里时而在那里闪烁着。可是到了夏天，山里雷雨时时袭来，石期河苏醒了，哗哗地溢出河的两岸。河水夹带着泥巴巴、马拉古和树根子，从零陵的水口山到东湘桥，一路飙来，淹没了农田，淹没了洼地，淹没了树丛。这样，泡沫飞溅的波浪不晓得疲倦地一会儿从村庄奔腾而过，一会儿在果园或农田的近旁掀起滔天巨浪。如果你站在岸上俯瞰那无法遏止的壮丽的大自然的力量，那么在你面前一定会展现出一片壮阔的春汛景色。
石期河是美丽的。这是因为它从上游到下游这一路上，它要碰到好多乡镇和村庄，但它都是从旁边疾驰过去，连看都不看一眼，滔滔的巨浪咆哮着，这些乡镇和村庄的生活好像与它没有什么相干似的，但石期河水唯图到了石期市镇，仿佛变了一个样似的，显得斯斯文文、温顺可爱：她弯弯曲曲铺在小镇中间，玫瑰色的霞彩洒在上面，犹如女人脸上的胭脂，而河面上点点白帆的倩影，仿佛就是女人身上的粉刺，河两岸上鳞次栉比的街楼屋宇好像争着替这位女人遮羞。日复一日，月复一月，年复一年，石期河就这样悄悄地走近石期市镇，依依不舍地投入湘江的怀抱。难怪啊，宋代有位名人踏上这块土地后，即发出“石期河水彻底清，碧山如黛照波明”的赞叹！
“春秋的水、元明的城、晚清的建筑、现代的人”，是对我的故乡石期市镇魅力的生动写照。
故乡因水而生、因水而兴、因水而美、因水而富，通江贯海，水带给了古镇灵气、才气、勇气和锐气，绘就了一幅“城环江边建，水绕城边流”的富饶石期图、古驿繁华景。
我，就是在故乡这种浓郁厚重的文化熏陶下，度过童年和少年时光的。
