陶行知是人民教育家、思想家，伟大的民主主义战士，爱国者，中国人民救国会和中国民主同盟的主要领导人之一。曾任南京高等师范学校教务主任，中华教育改进社总干事。他提出了“生活即教育”、“社会即学校”、“教学做合一”的教育理念。
一、生活即教育。陶行知认为：生活无时不含有教育的意义。如果教育只是书面上的，那么就失去了教育的真正意义。将生活作为教育内容，才不会使得教育的内容狭隘，才会广阔丰富，将好的生活改造不良的生活。陶行知认为：“‘生活即教育’，是叫教育从书本的到人生的，从狭隘的到广阔的，从字面的到手脑相长的，从耳目的到身心全顾的。
”陶行知所说的生活是包含生活实践的意义。有怎样的生活就有怎样的教育，生活决定教育，而教育可以改造生活。他所说的生活即教育是民主的、科学的、大众的、创造的教育。“生活即教育”是人类本来就有的，随着人类的生活而改变，在各种生活中学习、教育，并且应该是终身的教育、活的教育。
二、社会即学校。与“生活即教育”的主张紧密相联，这是对杜威“学校即社会”教育思想的批判与继承。陶行知对教育做过一个形象的比喻，社会即学校是要将小鸟放飞到天空中，使学校延伸到社会去，而不应把他们关在鸟笼里，把鸟笼做的像整个社会一样。整个社会才是教育的范围，各个事物之间是相互联系的。
要先能做到“社会即学校”，然后才能讲“学校即社会”；要先能做到“生活即教育”，然后才能讲到“教育即生活”。要这样的学校是学校，这样的教育才是教育。他结合中国只有少数人能得到教育的国情，提出了要根据社会需要办学的思想。他提出“社会即学校”的目的在于扩大教育的对象、学习的内容，让更多的人受教育。在学校里的学习内容太少了，应该把教育放到社会中去，使更多人能接受到教育，无论在校外校内，都有师生的角色，都可以学习，同时学习更加符合生活，符合中国实际情况。对于坏的环境也应该学会辨识，将好的环境改造不好的环境。学校不可以与社会脱离。
三、教学做合一。陶行知认为教师的责任在于教学生学，而教师教的方法要根据学的方法来。不仅教师要教学同时也应该学习。也就是说教师教的与学生学的是联系的，相关连的。同样的，教师所教与自己所学的也要联系在一起。如果教师做好了，教育的关键所在也就解决了。在当时所处的时代里，陶行知勇于实践和探索，将自己的理论真正应用到教育实践中。他发表了许多著名论文和讲话，比如《生活工具主义之教育》、《教学做合一》、《在劳力上劳心》、《行是知之始》等。他否认了王阳明所说的：“知是行之始，行是知之成。”的言论，并在其基础上认为应该是“行是知之始，知是行之成。”陶行知将自己的思想注入中国教育事业中，为中国现代教育作出了巨大的贡献。
