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最早的人类皮肤应该呈浅色的，全身体表覆盖有毛。古人类学家推测，古人类首先脱去了毛发，没有了毛发的掩护，为了抵御阳光中的紫外线，皮肤颜色才发生变化。
在灵长类动物中，只有人类的皮肤几乎是裸露的，并呈现不同的颜色。人类学家早就注意到人类皮肤颜色的差别具有明显的地理人群分布特点。生活区域在越靠近赤道的人群其皮肤颜色越深，而居住在靠近两极的人群皮肤呈浅色或白色。研究显示，人类皮肤的颜色呈地理分布是适应阳光紫外照射的自然选择结果。
最早的人类皮肤应该呈浅色的，全身体表覆盖有毛。古人类学家推测，古人类首先脱去了毛发，没有了毛发的掩护，为了抵御阳光中的紫外线，皮肤颜色才发生变化。那么人类的毛发是什么时候开始脱落的呢？古人类学家通过对远古人类遗留下来的骨骼化石的分析，获得了有关当时人类生活方式的一些线索。300万年以前的南方古猿的生活方式估计与今天黑猩猩的相似，他们白天在4.8～6.5千米的范围内寻找食物，夜间在树丛中找一处安全的地方睡觉。大约160万年前，这样的格局发生了变化。化石的发现和研究显示，这一时期生活在非洲的直立人具有细长的腿，可以大跨步直立行走和长距离奔跑。这种比早期人类更加活跃的运动方式带来的一个挑战是，当时的直立人需要保持身体凉爽，以防止大脑过热。
可能就从那个时候开始，古人类身体表面的汗腺增加了，体毛开始脱落了。一旦身体表面的毛发脱落，古人类又开始面临着身体被太阳紫外线过度照射而造成皮肤伤害的问题。黑猩猩身体上没有体毛覆盖处的皮肤内有一种细胞能够制造抵御紫外线辐射的黑素。古人类学家推测，当古人类体毛脱落后，皮肤制造黑素能力的重要性就体现了出来。黑素具有吸收紫外线辐射，分解辐射后在皮肤内产生的有害物质，进而减少辐射对身体损害的作用。古人类学家进一步推测，160万年前，生活在非洲的古人类的皮肤应该是浅色的。此后，古人类的皮肤开始变深，这种深色皮肤一直持续到大约10万年前。10万～7万年前，一些早期现代人离开非洲的赤道地区，向北迁徙。
在非洲以北的地区，他们遇到的阳光照射强度开始减弱了，当然也有可能是为了抵御寒冷的气候，他们开始穿上衣物。在这样的情况下，驱使皮肤肤色变深的基因的作用开始减弱。同时，浅色皮肤可使更多的紫外线透过，促使体内制造更多的维生素D，这对身体也是有利的。因此，一些学者认为，上述两个因素产生的自然选择力量使得生活在地球北部地区的人类皮肤颜色变浅了。
