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古人最早主要使用酒、醋、盐水、茶及温水漱口，后来发明了一种专门的药粉擦牙。到宋代，刷牙已经逐渐普及，人们使用手指或者植物枝条沾药粉擦牙，这其实与现在的牙刷有些类似了，只是以手或树枝代牙刷，以药粉代替牙膏。
古人虽然没有牙刷，但并非便对口腔不管不顾，而是有相应的办法来清洁口腔和牙齿。
在《红楼梦》中，小姐们吃完饭后，丫鬟便要端来茶以漱口。以茶漱口，是古人很早便已形成的清洁口腔的手段。事实上，古人清洁口腔和牙齿的手段，首先便是通过“漱”。据说更早时候，人们使用酒、醋、盐水、茶及温水漱口。酒、醋、盐水等具有杀菌消毒的作用，有“清旦盐刷牙，平日无齿疾”的说法。而茶，古人认为它可以去油腻，并使牙齿坚固。据现代药理分析，茶里含有氟和维生素，确实具有清洁口腔和防蛀的功能。
古人另一种洁牙手段便是用专门的药物擦牙。在6世纪的南朝，人们发明了一种叫“口齿乌鬃”的药粉。这种药粉由皂角、荷叶、青盐等各种药物研熬而成 ，对牙齿具有清洁杀菌、消炎镇痛的作用，并且还对牙齿有增白的功能。到唐代，这种擦牙药粉得到改进，人们将天麻、细辛、沉香、寒水石等研成粉末，用以擦牙洁齿。
中国最早的牙齿洁具是杨柳枝，在晚唐时期，那时都把杨柳枝泡在水里，要用的时候，用牙齿咬开杨柳枝，里面的杨柳纤维就会支出来，好像细小的木梳齿，很方便的牙刷。古语“晨嚼齿木”就是这个来源。据说这具有清除口腔污物、消炎解毒、发口香等作用。名医李时珍就很称赞这种方法，称用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。后来这种方法也流传到民间，“杨枝”也进一步成了人们常用的“牙刷”。
宋代，刷牙已经逐渐普及，郭玉诗中云：“南洲牙刷寄头日，去垢涤烦一金值。”南宋俗称牙刷为“刷牙子”，南宋吴自牧描写杭州生活的笔记体专著《梦粱录》第十三卷写道：“诸色杂货中有刷牙子”。可见牙刷在民间已经具备一定基础。宋代还出现了“牙粉行”, 专门出售中药配制的牙粉。人们在药粉中加入了一些清热解毒的中药，使之除清洁作用外，还具有治疗口腔疾病的效果。
具体的擦牙方法，一种是用手指，另一种则是用一种叫“杨枝”（葛蔓、楮、桃、槐、柳等枝条）的植物枝条。这其实与现在的牙刷有些类似了，只是以手或树枝代牙刷，以药粉代替牙膏。
终于，中国人第一个发明了牙刷。最开始是将野猪鬃毛插进骨质把手，是明朝的孝宗皇帝发明的，后来传入欧洲，多经改良，刷毛越来越软，终于不用被最初的硬硬的野猪鬃毛轻易弄得牙龈出血了。
