他有一句格言：“小生意怕食不怕息，大生意怕息不怕食。”对李兆基而言，他坚信做小生意重要的是勤。至于说做大生意，重要的是计算。生意额大，牵涉的本钱和盈利大，一出一入的利息，多一分少一分是很重要的。香港富豪李兆基眼光敏锐，他很早就认为地产大有可为，于是全力以赴进军地产业，积累了巨额的财富。
李兆基1928年出生于广东省顺德。自幼在家乡私塾受教育,其父在广州开设银庄。30年代的广东顺德，虽是珠江三角洲的鱼米之乡，但工业生产还相当落后。李兆基的父亲尽管精于生意，那时他也只不过在当地开个“铺头”而已。小小的李兆基，常常去父亲的“铺头”吃饭，自幼对做生意就不陌生。李兆基在顺德的私垫上学，小学毕业的时候，父亲已在广州开了一家银庄，他便到银庄学做生意了，父亲是老板，儿子拣点清闲活干干就行了。可李兆基偏不，他从底层干起，干些打杂的活。
带着一千元到香港闯天下
起初，他被银庄的钞票迷住了。看着各种各样，大捆小捆的钞票出出进进。他想，什么时候我也能赚上几捆钞票呢?渐渐地，他业务上也入行了，兜里也装进了一些钞票。可不知为什么吃饭没有钞票不行，但这些钞票今天可以买到一斤米，过两天就连一两米也买不到了。就在他开始懂得怎样赚钞票的时候，他又似乎觉得光赚钞票没用。他开始厌恶钞票了，为什么?他说不清楚，可他又离不开钞票。
1948年，银庄开不下去了。李兆基跟随父亲来到香港。又是一个新天地。靠什么生活呢?有人说他来香港时，腰间只装了1000元，也有说他带了一笔可观的积蓄。为了生活只得设法赚钱。银庄的经历使他熟悉兑换业务，于是，他便到文咸东街泗利金号等几间金铺“挂单”，开始买卖外汇和黄金。当时澳门有黄金专营权利，李兆基便与何贤等在澳门有一定势力的人合作，在黄金买卖中大展拳脚，终于掘得了桶金。
“三剑侠”借势合作进军地产
1958年，香港商界三位能人“誓师结义”，他们是李兆基、郭得胜、冯景禧。他们同另外5位股东，组成“永业企业公司”，首先买入沙田酒店，红红火火地经营起来。
到了1963年，“三剑侠”索性“甩掉”其他股东,三人合作组建了“新鸿基企业有限公司”。“新”字是取自冯景禧的新禧公司，“鸿”字是取自郭得胜的鸿昌合记，“基”字是取自李兆基的名字。新鸿基初期的规模很小，只有十多名职员，注册资本港币500万元，实付资本300万元(每人投资100万元)。在当时的香港商界，三人都不过是中等的商人。
“三剑侠”经过5年的合作，积累了地产经验，有了新公司，更是雄心勃勃，誓与其他地产公司一较高低。别人开发地产多集中在商业和工业用地，即使兴建住宅楼宇，也多往大型屋村或豪华住区发展。但新鸿基却看准了中小型住宅楼宇，这正适应了工商业的急剧发展及青年一代组建家庭的特点，因此，新鸿基的地产事业一日千里。
1972年李兆基辞去新鸿基总经理一职，只留任副主席。三剑分家，李兆基获得大约价值5000万元的地盘和物业。
1973年3月，香港股票大崩溃，地产也陷入低谷，李兆基瞅准行情，立即将赚来的钱抛出，趁旧楼价格和土地价格大跌，迅速进行收购。实物总比钞票令他更放心。
创建恒基兆业独自展翅
1975年，李兆基终于开创了自己的王国——恒基兆业有限公司。开办之初，还是一家未上市的私人公司，股本15亿港元，李兆基任董事局主席兼总经理。
恒基兆业公司一成立，李兆基即以物业换取永泰建业公司1900万新股方式，掌握了永泰42.9%股权，成为股东而入住永泰董事局，使永泰迅速脱胎换骨。至1979年度，永泰市值已跃至9亿港元，扩大了20多倍，成为了一只中型地产股，拥有26个地盘，总楼面积260多万平方英尺。从物色、收购、发展到时机掌握永泰的过程，体现了李兆基独到的眼光、才智和魄力。1981年6月，李兆基抓住股市牛市和地产高潮的大好时机，一举将恒基兆业地产公司上市集得资金10亿港元，充实了资金实力，从而在紧接而来的股市、地产低潮中平稳地度过了不景气一关。
1988年，恒基兆业集团再次改组，恒基地产收购了永泰建业。并将永泰建业改名为“恒基兆业发展有限公司”，而在此之前，永泰曾购入28%香港小轮股权和26%中华煤气股权，此次改组同时又宣布发行约12亿新股，实力更显雄厚。按1988年底市值计算，已有36亿港元之多的市价，堪称大型上市公司，与恒基地产并列为恒基兆业集团的两大公司，成为李兆基的左膀右臂。
