东汉时期的太学生运动受到史家比较多的关注。东汉后期，士大夫中形成了以品评人物为基本形式的政治批评的风气，当时称为“清议”。太学成为清议的中心。太学清议，是中国古代社会舆论影响政治生活的比较早的史例。所谓“豪俊之夫，屈于鄙生之议”（《后汉书·儒林列传下》），“自公卿以下，莫不畏其贬议”（《后汉书·党锢列传》）的情形，体现出黑暗政治势力因太学生的议政运动，被迫有所收敛。当时郡国学的诸生，也与太学清议相呼应，形成了更广泛的舆论力量。
汉桓帝永兴元年（一五三），冀州刺史朱穆因打击横行州郡的宦官势力被治罪，罚往左校服劳役。“太学书生刘陶等数千人诣阙上书”，指责宦官集团的罪恶，赞扬朱穆出以忧国之心，志在肃清奸恶的立场，表示愿意代替朱穆服刑劳作。汉桓帝于是不得不赦免朱穆（《后汉书·朱穆传》）。汉桓帝延熹五年（一六二），一向“恶绝宦官，不与交通”的议郎皇甫规在论功当封时拒绝贿赂当权宦官，受到诬陷，也以严刑治罪，“太学生张凤等三百余人”又发起集会，“诣阙讼之”，使皇甫规得到赦免（《后汉书·皇甫规传》）。太学生以其活动的正义性受到黑暗势力的敌视。
汉灵帝熹平元年（一七二），因朱雀阙出现匿名书，指斥宦官专权，主持清查的官员四出逐捕，收系太学生竟多至千余人。永兴元年和延熙五年的太学生运动，翦伯赞称之为“两次大规模的政治请愿”。他在《秦汉史》一书中指出:“由此看来，当时的太学生是以何等英勇的姿态，出现于东汉末年的历史。”“当时的太学，便变成了小所有者政治活动的中心。”翦伯赞还写道:“知识青年，往往出现为革命的先锋，这在中国史上，也是屡见不鲜的。而中国的知识青年第一次出现于政治斗争的前线的，便是东汉末的太学生。”（北京大学出版社一九八三年版，407—408页）
我们看到，太学生以“先锋”角色表现出“英勇”的史例，更鲜明地表现于窦武之难发生时敢于奋起武装抗争的情节。汉灵帝建宁元年（一六八），知识界的代表太傅陈蕃与大将军窦武起用李膺和其他被禁锢的名士，密谋诛杀宦官。宦官集团抢先动作，利用以往对禁军的控制，迅速瓦解了窦武率领的军队，窦武终被杀害。《后汉书·陈蕃传》记载:“（陈蕃）闻难作，将官属诸生八十余人，并拔刃突入承明门。”《后汉纪》卷二三说，这支临时组成的武装队伍入承明门后，又直抵尚书门:“到承明门，使者不内，曰:‘未被诏召，何得勒兵入宫？’蕃曰:‘赵鞅专兵向宫，以逐君侧之恶，《春秋》义之。’有使者出开门，蕃到尚书门。”最终“剑士收蕃”，“遂送蕃北寺狱”。这八十余名“拔刃”“入宫”的勇敢的“诸生”们也应当陷于悲剧结局。吕思勉《秦汉史》就此分析说:“则汉世儒生，不徒主持清议，并有能奋身以赴国难者矣。”（上海古籍出版社一九八三年版，下册，720页）
