东汉（公元25年～220年），又称后汉。是中国古代强大而统一的一个朝代，与西汉合称汉朝。由汉世祖光武帝刘秀建立，历12帝，共196年。后世所说的“大汉王朝”即是指西汉与东汉这两大王朝400余年的历史时期。因汉光武帝建都洛阳，故称东汉。
西汉末年，土地兼并之风愈演愈烈，大批农民失去土地沦为奴婢。王莽代汉建新之后，新帝王莽先后颁布了“王田令”、“私属令”等一系列新政，力图缓解西汉中期之后日益激化的社会矛盾。然而，王莽改制触动了大豪强与许多上层官僚的既得利益，遭到了他们的激烈反对与排斥，加之改革措施过激过快，终于使这场由封建统治阶级自上而下的自救式改革以失败而告终。王莽改制不但没能缓解西汉中后期以来不断激化的社会矛盾，反而使得这种矛盾空前激化，加之新朝末年水旱灾害不断，终于在新莽天凤年间爆发了著名的绿林与赤眉大起义。一时间，四方相应，天下大乱。新莽地皇四年(公元23年)，昆阳城下，面对新朝号称百万(实为42万左右)的围剿大军，西汉皇族后裔出身的刘秀沉着冷静、奋力死战，终于在其他绿林军的配合下，一举摧垮新莽42万大军。昆阳之战，标志着新王朝赖以维持其统治的军事力量基本上消耗殆尽。
同年，绿林军攻破长安，王莽死于变民之手，新朝灭亡。新朝灭亡之后，曾与绿林军并肩作战的刘秀北渡黄河，与绿林军彻底决裂，从而开始了他占有河北，逐鹿中原，进而兼并天下的霸业。公元25年，即东汉建武元年，刘秀在河北登基称帝，因刘秀系西汉皇族的后裔，故国号仍为“汉”，刘秀就是汉世祖光武皇帝。因刘秀所建立的汉王朝首都在洛阳，刘邦所建立的汉王朝首都在长安，在地理位置上一东一西，故后世称刘邦所建汉朝为西汉，刘秀所建汉朝为东汉。刘秀定都洛阳之后，不断对四方用兵，先后消灭了盘踞关中、号称百万的赤眉军，割据陇右立地称王的隗嚣与在西蜀称帝的公孙述等大小数十个割据势力。经过12年的东征西讨，刘秀终于在东汉建武十二年即公元37年扫灭了最后一个割据势力—“成家帝”公孙述，自此，经历了自新莽末年长达近二十年的纷争混战，古老的中华大地再次归于一统。
光武帝在平定天下之后，重视生产与人民生活的恢复与发展，遭战乱破坏的生产和生活得到了迅速的恢复，人口与垦田数目大大增加，史称“光武中兴”。又历经汉明帝、汉章帝30多年的统治，东汉的国力空前强盛，四夷臣服。公元121年，摄政长达17年之久的邓太后驾崩，东汉王朝自此结束了她的黄金岁月，朝政急转直下。东汉自和帝起，皇帝都是年幼即位，而摄政的阎氏、梁氏、何氏等太后皆无邓太后的政治才能与贤淑品德，她们或私欲过重，或优柔寡断，使得外戚势力与宦官横行朝堂，朝政日益衰败。汉灵帝即位之后，沉迷酒色，重用宦官，终于在东汉中平元年爆发了震惊朝野的黄巾之乱，东汉朝廷调集重兵才将这场声势浩大的变乱镇压下去。公元190年，刚刚平定了“黄巾之乱”的东汉王朝又逢“董卓之乱”，中央大权逐步落入董卓等权臣之手，而其他在外带兵的将领与地方豪强也借助于围剿黄巾军的机会掌握了大量的武装，从而揭开了东汉末年军阀混战的大幕，董卓、袁绍、曹操、孙坚、刘备等人纷纷登上了历史的舞台。公元220年（东汉延康元年)，曹操病死，沿袭了魏王爵位的曹丕逼迫汉献帝让位，在洛阳称帝，国号“大魏”，东汉灭亡。自光武帝开基创业到汉献帝让位于魏王曹丕，东汉王朝历十二帝，立国196年。
