今天的新疆天山北侧，汉朝曾有一个大国。
秦汉时期，西域有很多小国，有名字记载就有龟兹 ，焉耆， 于阗 ，若羌 ，楼兰 ，且末 ，小宛 ，戎卢 ，纡弥 ，渠勒 ，皮山 ，西夜 ，蒲犁 ，依耐 ，疏勒 ，莎车，尉头 ，温宿 ，尉犁 ，姑墨 ，卑陆 ，乌贪訾 ，卑陆后国 ，单桓 ，蒲类 ，蒲类后国 ，西且弥 ，东且弥 ，劫国 ， 狐胡， 山国 ，车师前国， 车师后国 ，车师尉都国，车师后城国等数十国。
不过这些小国分布在丝绸之路的绿洲中，疆域有限，因而人口也不多。这些城邦国小的一千多人，大的也不过几万人，影响力实在有限。
西部新疆青海等地也有草原，草原上有几个大部落。匈奴赶走了塞人和月氏，伊犁河流域只剩下乌孙。
天山北侧草原地域广大，《汉书》记载有几十万人口，军队10多万。
乌孙属于突厥语系，以游牧的畜牧业为主，兼营狩猎，不务农耕，养马业特别繁盛。
西域塞种人属欧罗巴人种印度地中海类型，月氏人与羌人血缘接近。考古学家认为乌孙属于东伊朗族，与塞种人同源。乌孙的欧洲人种特征占优势，又具有少量蒙古人种的特征。
汉武帝时期，张骞以中郎将的资格，率副使、将士三百余人，携带大量的金、帛和牛羊，出使乌孙。乌孙使者去汉地考察后，才同意结盟和亲。
汉朝先后有细君公主、解忧公主、相夫公主和亲，解忧公主的侍女嫁给乌孙右大将也起到了重要作用。匈奴和乌孙和亲，双方在乌孙都施加影响。
几十年经营，汉军拔掉了车师等刺头稳定了交通，与乌孙国间的联系越来越紧密。
汉宣帝本始三年(前71年)，在汉军协助下，乌孙大胜匈奴。。自此以后，匈奴由盛转衰，逐渐退出西域，乌孙成为西域最强大的国家。
