霍去病率部从代郡、右北平出塞，狂奔二千余里，穿越大沙漠，刚好与匈奴左部的军队遭遇，他的的军车和辎重都与大将军卫青相同，却没有副将，于是将李敢(李广小儿子)等人全都阵前提拔任命为大校，充当自己的副将，经过一番激战，擒获匈奴屯头王、韩王等三人，还有将军、相国、当户、都尉等高层八十三人，俘获七万零四百四十三人，堪称历史性的大捷，几乎是给了匈奴毁灭性的打击。
获得了如此创纪录的辉煌胜利，当时刚二十出头风华正茂、年轻气盛的霍去病，欣喜若狂爬上了狼居胥山祭祀天神，接下来在姑衍山祭祀地神，还豪情万丈地登上翰海旁边的山峰放怀远望，似乎把整个世界已经踩在脚下，同时留下了“封狼居胥”的千古佳话。
那是怎样的一种激动人心的历史范式，做人如此，夫复何求?
有如此振奋人心的大捷，当初调兵有点歪打正着况味道的汉武帝，自是喜不自胜，连忙增加霍去病食邑五千八百户，同时封其部将右北平太守路博德等四人为列侯，从票侯赵破奴等二人增加食邑，封阵前突击提拔的校尉李敢为关内侯(比他爹李广还有出息，至少李广难封侯)，此外还赏赐食邑。其余的低级军官和小兵小卒很多人升官受赏，皆大欢喜。
这一点，连击溃了匈奴单于的大将卫青都没有如此待遇，甚至没有增加食邑，卫青的部下也全都没有被封侯的，可见汉武帝对霍去病的青睐。等班师回朝后，汉武帝特意增设大司马一职，由卫青、霍去病两舅甥同时担任，表示两人已经是平起平坐，霍去病的官级和俸禄与卫青是一样的。
自此以后，常胜将军卫青的权势就没有以前那么尊贵了，甚至于淹没在青年将军霍去病的光环里。为此，很多识时务者包括卫青以往的朋友和门客，都改投如日中天的霍去病，而但凡来投靠的，霍去病也不吝赏赐，马上授予官职，以笼络人才。
可惜天妒英才，两年之后，也就是汉武帝元狩六年(公元前117年)大司马骠骑将军霍去病薨，英年早逝，西汉的一大损失是也。
虽然西汉获得了大胜，此役损失也颇大。当初，卫青与霍去病两支部队出塞时，共有官家和私人马匹十四万匹，及至班师而还，重新入塞时剩下的马匹却不到三万，可谓损失惨重。而人员方面，虽然汉军消灭了匈奴八九万人，己方也死亡了数万人，没有占到多少便宜。
当然，要奋斗就会有牺牲，因为这一场大捷，让汉朝彻底解决了匈奴之患，换取了边境的和平，善莫大焉。
因为从此之后，匈奴人由于没有足够的军力与汉朝抗衡，只能被迫迁往很远的漠北，沙漠以南再也没有匈奴的王庭了。
获得了如此空前胜利，匈奴人也没有了入汉如入无人之境的军事底气，也由此换来了边疆数十年的相对平静，彰显了汉武帝的盖世武功。
其时，取得大捷后的汉军趁机渡过黄河，推进到匈奴旧地以北，接管没有还手之力的匈奴版图，只是因为大家刚经过大战，两败俱伤，都有点弹尽粮绝的况味，缺少战马的西汉也不再大举出击匈奴了。所以只能是从朔方以西到令居县一带，搞大生产运动，开荒垦地，修理河渠，设置田官，丰衣足食，单参加屯垦的士卒就达五六万人。
这次的漠南大决战，卫青和霍去病都起到了中流砥柱的作用，而最有趣的是，两个人的指挥风格却截然不同，却都取得了不俗的成绩。
据《资治通鉴》记载，霍去病为人沉默寡言，沉稳老成，有勇气有担当，虽然能身先士卒冲锋陷阵，在战场上却又是一个有点刻薄少恩的酷哥(可能是年少气盛吧)，甚至于对部下有点漠不关心。
汉武帝知道霍去病是一个军事天才，也曾想教他学习大军事家孙武、吴起的绝世兵法，以求精益求精，更上一层楼，他山之石可以攻玉是也。你猜心高气傲的霍去病对皇帝说了什么?
“我作战从来只看具体谋略如何罢了，用不着拘泥于古代兵法。”他竟然一脸不屑地说，有才酷哥果然不同凡响。
话说汉武帝曾为立下赫赫战功的霍去病修建一个金碧辉煌的豪华府第，还有点讨好地让他前往参观评点，给点意见，看是否满意，他却冷不防给尊贵的皇帝蹦出了这样一句话：“匈奴未灭，何以家为!”这样轻财重义视钱物如粪土的人，居然又能对部下不关心，甚至连伙食也“克扣”，简直是有点看不懂。
