汉灵帝刘宏，建宁元年(公元168年)即位。在其统治期间，党锢之祸兴起，宦官把持大权，公开标价卖官，肆意大兴土木，百姓难以为生。终于在中平元年(公元184年)，爆发了声势浩大的黄巾起义。
汉灵帝是个极度追求淫欲的皇帝，继位之后，立宋氏为皇后。宋皇后是扶风平陵人，她性情平和，得不到灵帝的青睐，反而受到被灵帝宠爱嫔妃的交相诋毁。中常侍王甫枉杀勃海王刘悝及他的王妃宋氏，宋氏是宋皇后的姑母，王甫怕宋皇后迁怒于他，就与太中大夫程阿一起，诬陷宋皇后在宫廷里挟巫蛊诅咒皇帝。巫蛊，在古代宫廷是最重的罪，《礼记》说：“执左道以乱，杀无赦。”汉灵帝正愁没有废去皇后的借口，于是，在光和元年(公元178年)收回她的玺绶，宋皇后不久忧虑而死。接着，宋皇后的父亲以及兄弟全部被杀。
各个常侍大小黄门在省署的人，都暗中同情宋皇后。一天，灵帝梦见已故的桓帝对他说：“宋皇后有什么罪过?你听信奸邪的大臣和嬖姬，使宋皇后绝命。以前渤海王刘悝，既然已经自贬了，但还是被你杀死;现在宋皇后和刘悝，都到天帝那儿去告你。天帝极为气愤，你的罪过太大，很难赦免!”汉灵帝被惊醒了，梦中情景却依然历历在目，他将这件事告诉羽林左监许永，问他这是什么征兆。许永就趁机把宋皇后和渤海王无辜之状说给他听，并请求改葬，以使冤魂得到安宁，灵帝始终没有听从许永的话。不过梦是心境的外显，可见，灵帝在内心的深处多少也有一些愧疚。
汉灵帝还在后宫中设列市肆，让宫中的婢女嫔妃打扮成买东西的客人，他自己装成是卖货物的商人，在市肆中游来游去，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至她们为了你偷的多，我偷的少，暗地里争斗不休，汉灵帝却一点也不知道。
他白昼与宫女们贸易，夜里就抱着她们恣意地淫乐寻欢。据《古今情海》引用《文海披沙》的记载，汉灵帝甚至在西园里弄狗与宫女进行交配。
宋皇后被废过了两年，灵帝耽于淫乐还没有打算再册立皇后。朝臣上表请求他赶紧确立中宫，因为这是国家的一个象征。灵帝便册立了贵人何氏为皇后。
何皇后的出身很微贱，是一个杀猪屠夫的女儿。但何氏的容貌却美艳无比，她身高七尺一寸，肌肤如雪，婷婷玉立。灵帝一见到何氏就喜欢上了她。于是，何氏夜夜独占灵帝，后宫又多了许多枯灯中打发寂寞光阴的女子。
几度春风之后，何皇后终于怀孕，生下了皇子刘辩。
何皇后的兄长何进被封为侍中，她已故的父亲何真追封为车骑将军。何皇后性情刚刻多忌，正位中宫之后，时刻提防其他的嫔妃争宠夺位，宫里的嫔妃都很害怕她。
赵国人王氏，是前五官中郎将王苞的孙女，她的姿色比何皇后还略胜一筹，而且，能诗擅画，谈吐优雅，举止端庄，汉灵帝对她极为宠爱。颠鸾倒凤后不久，王氏怀了孕，被进封为美人。
在汉朝宫廷妃媵制度里，美人比贵人低了一等。何皇后将王氏恨入骨髓，私下里时刻图谋加以陷害。王美人生性聪敏，她早知道妒忌心强烈的何皇后不会容她，所以，在进谒何皇后的时候，用帛束住腰部，不让何皇后看出她怀了孕。只是腹中的胎儿一天比一天大，王美人朝夕辗转不安，便买了堕胎药喝下去。
因为一旦生下儿子，可能母子都保不住性命，但是，多次服用堕胎药并不见效，她想，也许是天意如此，便不再喝堕胎药，听天由命了。十月怀胎后，生下一个男婴，汉灵帝十分高兴，给婴儿取名为刘协，这就是后来的汉献帝。
生下了孩子，王美人要服药调理，何皇后密遣心腹内侍，用鸩毒代替药物，毒死了王美人。灵帝听到王美人忽然去世的消息，急忙前去探视，他一看，王美人四肢青黑，就知道是中毒而死，不禁流下了伤心的眼泪。
不久，追查到是何皇后下的毒，汉灵帝顿时大怒，打算将何皇后废去。胆大包天的何后这才感到害怕了，她急忙花钱贿赂曹节、张让等宦宦为她说情，汉灵帝一生最相信宦官，于是，何皇后大事化小，小事化了。
虽然放过了何皇后，但汉灵帝对她心生顾忌，他将王美人所生的儿子刘协，寄居在永乐宫让董太后抚养。由于董太后的精心呵护，刘协才没有遭到何皇后的暗算。
