公元805年，唐德宗贞元二十一年正月，长安大明宫中，久病不起的的唐德宗李适已经处于弥留之际了，王公大臣们纷纷跪在宫门外等待着这位64岁的老皇帝走完他生命的最后一程。
此时的德宗已经说不出话了，只是缓缓地抬起枯瘦的手似乎想说些什么，一旁的贴身内侍连忙上前，轻声说道：“太子尚好，陛下勿要担心。”德宗听罢，长叹一口气，几滴浑浊的老泪顺着眼角滑落，大臣们见状无不轻声掩泣，很快，德宗的手便无力地垂了下去，一代帝王就此驾崩。
德宗临终前最放心不下的就是自己的儿子，太子李诵。倒不是因为太子年幼，而是此时的李诵与父亲一样，也是躺在病床上，当父亲驾崩的消息传来，李诵尽管心如刀绞，痛苦万分，但是却连去见父亲最后一面都做不到，他因中风已经卧床一年了，连话都说不清楚，大臣们带着遗诏来拥他去继位时，他只能由一旁的宫女们帮着才能换上衣服，几名太监几乎是抬着才让他艰难地坐上龙撵，一路上陪伴他的没有即将身登大宝的喜悦，只有满脸的无奈的泪水。
此时的大唐虽然已经从安史之乱的战火中走出来四十多年了，但是长达七年的安史之乱已经动摇了大唐的根基，盛唐一去不返，战乱遗留下来的宦官乱政，藩镇割据等一系列问题无一不在侵蚀着唐王朝这座千疮百孔的大厦。一个患病的王朝就此交给了一个患病的皇帝，如此凄凉之景象也属罕见了。
李诵继位是为唐顺宗，由于身体的原因，他没法上朝理政，军国大事只能交给宰相们处理，顺宗虽然身体不行，但是他有一颗振兴大唐的心。刚登基便任命王叔文、王伾等人进行改革。他们和彭城人刘禹锡、河东人柳宗元等人一起，形成了以"二王刘柳"为核心的革新派势力集团。他们维护统一，主张加强中央集权，反对藩镇割据，反对宦官专权，并积极推行革新，采取了一系列的改革措施，史称"永贞革新"。
由于顺宗没法亲自批阅奏章，每次都是由宰相亲自向顺宗奏读并提出处理意见，顺宗只能用点头或者摇头来表达自己的意见，每当顺宗摇头，宰相们便退出门外继续商议新的处理意见，然后再次奏陈，直到顺宗满意为止，虽然这种决策方式效率低下，但是顺宗依然坚持事必躬亲，既然当了皇帝，他就要当一个好皇帝。
当时的唐朝宦官乱政已经很严重了，德宗将禁军的指挥权交给了宦官，使得宦官头子俱文珍等人实际上左右着宫廷的大权，王叔文一心想改变这种局面，打压宦官，为此他着手减免税赋，罢诸道速奉，废止宦官把持的宫市，史称“市里欢呼”，“人情大悦”。此举严重侵犯了宦官的利益，俱文珍等人决定采取措施反击。
顺宗有一位很强势的儿子，广陵王李淳。李淳向来垂涎帝位，尽管皇帝是自己的亲生父亲，但是李淳自认为父亲这种病态之躯如何堪当帝王大任，况且父亲指不定那天就驾崩了，到时候皇位可不一定能轮到自己。宦官头子俱文珍很了解李淳的心思，于是主动讨好李淳，并鼓动太子参与他们逼宫夺位计划。
顺宗的皇位还没坐满三个月，俱文珍便联合部分大臣假借顺宗之手立李淳为太子，顺宗虽然心有不满，但是他整天被限制在深宫之中，连说句话都困难，如何能抗衡掌管禁军的宦官呢?
七月，俱文珍等以顺宗的名义下诏，由皇太子主持军国政事。八月，宦官拥立李纯即皇帝位，即唐宪宗，顺宗退位称太上皇，史称"永贞内禅"。当宦官们把写好的禅位诏书拿到顺宗床前，故意大声读给顺宗听时，顺宗气的浑身发抖，想挣扎着坐起来，但是宦官们故意不上前搀扶，顺宗挣扎了半天也只能作罢，对于一个皇帝来说，被自己的家奴侮辱至此，内心何等屈辱可想而知。
顺宗被迫退位，太子李淳继位，改名李纯，是为宪宗，顺宗被尊奉为太上皇，可怜的李诵就这样被强行剥夺了帝位，连同病床一起被抬进了荒凉的兴庆宫养老，顺宗至此心灰意冷，但是宪宗和俱文珍等人却依然视其为威胁，元和元年(806年)正月初一宪宗率群臣为太上皇上尊号，正月十八日，宪宗下诏宣称太上皇"旧恙愆和"，说是旧病没有治愈，这就等于是向天下宣布了太上皇的病情，此举十分罕见。宪宗又说"亲侍药膳"，从当月十六日以后，暂时不听政。然而，在十九日，也就是宣布太上皇病情的第二天，顺宗就死于兴庆宫，同时迁殡于太极殿发丧。
顺宗死的不明不白，没有人相信这是自然的病死，皇权背后是令人胆寒的真相，没有骨肉亲情，没有世俗人伦，只有最终的你死我活。从登基到驾崩，顺宗仅仅在位七个月，实际执政三个月，纵观整个唐朝，顺宗可谓是最为悲情的帝王之一。
