苻坚的部队集结在淝水西岸，和晋军隔河对峙。当时苻坚部队共有多少人，一直说法各异。苻融的军团共有三十万人(此处采用《资治通鉴》的记载，另有说法是二十五万)，苻坚从项城又带来了八千骑兵。但是苻融派出过三万人的部队前往荆州，此外在洛涧又损失了一些兵马，并留下一些军队驻守寿春。如此一来，淝水岸边的前秦军队差不多应该有二十多万人。
这二十多万军队集结于一地，对将领的指挥能力是一个很大的考验。苻坚部队里云集了各族的军人，编制非常复杂。秦军精锐必是氐人士卒，他们多半集中在苻融指挥的中军。此外大军中更有诸多汉人、鲜卑人、羌人、乌桓人，他们对“非我族类”的氐人帝国未必有多强烈的效忠心，多半还是“畏威而来”—因为害怕官府，不得不上阵打仗。
种族上的纷杂必然会增加编制的复杂性，指挥起来也势必更加困难。光是语言就是一个问题：各族语言不同，也未必都会说汉语，苻融的命令很可能要先翻译成不同的语言才能下达。这二十多万人来自五花八门的种族，又多半没有受过正规训练，如今在淝水岸边挤作一团，即便神仙做他们的指挥官，只怕也很难调度自如。
双方沿淝水严阵以待，一时倒都没什么举动。这时，苻融收到谢玄写的一封信。谢玄出身于士族，笔下十分来得，信写得很是雅丽。他在信中说：“君悬军深入，置阵逼水，此持久之计，岂欲战者乎?若小退师，令将士周旋，仆从与君公缓辔而观之，不亦美乎?”翻译过来就是说：“您孤军深入，在淝水边摆开阵势，难道您还要打持久战吗?那多不好。如果您肯稍微往后退一下军，腾出点地方，让小的们好好打一架。咱们悠然观战，岂不美哉?”
谢玄的打算是尽快决战。按照计划，他将率领八千精锐部队渡河作战，如果形势顺利，后续主力就渡河发动大规模后续攻击。如果失利，也可以有主力做接应。
对谢玄的要求，前秦领导层有很大的分歧，大家多半认为这里有问题，应该严词拒绝。但是，苻坚和苻融认为，等晋军渡河到一半的时候，让骑兵向他们发起冲锋，哪有不大获全胜的道理?因此，苻坚下令军队后撤。
苻坚的想法看上去并没有错误，秦军以逸待劳，用骑兵对付渡河晋军，在战术上当然占有很大优势。但是他忽略了一点：他有没有能力让自己的军队秩序井然地后撤。他只考虑了对岸的敌人，而没有认识到自己身边的这二十多万人可能是更危险的敌人。
后撤指令下达了，一场巨大混乱随即爆发。
我们可以设想一个普通士兵，在这场撤退中会有什么感受。他置身于二十多万人中间，放眼望去，四面八方都是密密麻麻的人海。他一直生活在北方，原本做梦也想不到自己会到这个叫淝水的地方来。他知道马上就要爆发一场血战，自己很可能会战死在这个陌生的地方。对岸的晋军到底有多厉害，他没有把握，但是听说不久前发生的洛涧之战自己这边死了很多人。想起这些，当然会让他高度紧张，而周围人口密度偏又如此之大，这不但不会缓解他的压力，只会弄得他更紧张。恐惧在人与人之间是可以互相传递、逐渐放大的。
有些指挥官的话他可能听不懂，即便队长和他操同一语言，他能听得懂，也很难理解。领导认为，大家应该后撤某个距离，好让晋军渡河，然后返回身来对晋军作战，把他们赶到河里去。对他来讲这个说法过于复杂，再说领导未必真解说得那么详细，他所知道的就是长官让他后撤，到底为什么后撤他并不清楚。
好，大家转回头走路。他们知道，晋军就在他们背后，随时可能向自己冲锋，这种想法自然会让他们觉得危险。可以想象，他们中某些人很容易加快步伐，越想身后有许多晋军，可能就走得越快。自己还有老婆孩子呢，可不能随便死了。他们一加快脚步，周围的人也就不由自主地跟着加快速度。而眼看着周围的人越走越快，大家心里自然也越来越恐惧。这是一个糟糕的正反馈，不难料想，如果任由这个正反馈发展，结局一定是大家集体奔跑。
按理说，应该有外力来打断这个正反馈，这个外力就是指挥官。但是前面已经说过，面对如此纷杂的编制，如此庞大的人员，指挥官也很难应对。当时没有什么像样的通讯措施，除了军旗、号鼓，就是靠人喊。基层指挥官和高级指挥官很难联络，加上语言障碍，那就更难了。基层指挥官很可能也不理解事态发展：晋军是不是打过来了?自己这边是不是已经战败了?现在是后撤还是败退?他自己很可能也被卷到这个洪流中，正奋不顾身往前奔呢。
