那个战火纷飞的年代，人的平均寿命只有二三十岁，曹操享年六十六岁，已经算高龄。他长期过艰苦的军旅生活，时刻处于政治斗争的旋涡，始终在与武装的和非武装的、公开的和隐蔽的敌人进行较量，如果没有强健的体魄和良好的心理素质，不可能承受那么沉重的负荷。
然而，随着年龄的增加，曹操身体日渐衰老。他感到死亡的威胁愈来愈迫近了。他坚决否定谶纬鬼神迷信，知晓生老病死的道理。同时，又认为人的一生实在短暂，统一大业才实现了一部分，生命之树就开始枯萎了，不免心中焦灼。他希望上天能多多假以时日，永远活力旺盛，健康长寿，更好地展示生命的意义。
曹操致函寿星皇甫隆，询问养生之道：听说您年过百岁，仍旧身强体壮，听觉灵敏，视力不减，面色红润，这是美事。恭敬地请教，盼望赐复。
皇甫隆复函：长寿秘诀“练精”，来自于道人蒯京。如何“练精”?早晨起床之前，吞下口中的唾液，叩击牙齿二十七遍。蒯京坚持不懈，一百七十八岁了，却赛过年轻人。
从现代科学来看，“练精”有一定道理：唾液中含有丰富的酶，多咽唾液可以杀死口腔病菌和帮助食物消化;经常叩击牙齿，可以预防牙龈松动;牙龈坚实，咀嚼功能就好。人是物质的实体，需要充足的营养维持生命活动，健康的牙齿和正常的消化功能是保证营养吸收最重要的条件，营养得到保证，身体抗病能力就强，抗病能力强就必然长寿。
曹操渴求生命之树常青的愿望，也反映在诗歌《龟虽寿》中：
神龟虽寿，犹有竟时。蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天。养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。
如何“养怡”?曹操注重心理调节和饮食卫生。
心理调节，指对各种环境的适应能力和一些高雅的业余爱好。曹操善于以自我宽慰的方式驱散政治军事斗争带来的烦恼和沮丧，善于用对明天胜利的期待忘掉昨天失败的痛苦。例如，赤壁败绩和汉巴失利之后，他用静养的功夫调整情绪，恢复了惯有的自信力，取得了西征关陇和襄樊之战的胜利。军政事务繁剧，他可以忙里偷闲，咏诗作赋，研习书法，欣赏歌舞，下棋踢球，击剑射猎，因为此类活动有助于身心健康。
曹操曾经撰写《四时食制》一书，介绍春夏秋冬四季就地取食，以求营养合理而全面的一些知识。其中，罗列了许多营养丰富的食物的名字、产地、特征，仅鱼类就达十四种之多。鱼类含有高能蛋白质，容易消化吸收，对健脑强心有益，是曹操重要的食物。还有几种调料，可以增加饭菜的色香味美，促进食欲，令人口感舒适，大快朵颐。
曹操经常饮用谯县所产“春酒”。春酒的酒精含量低微，略有甜味，主要原料为上等糯米，与后世米酒类似。他将春酒的制法上呈献帝，说春酒可以治病，存放愈久效果愈好。
曹操常吃野葛，喝鸩酒。野葛又名胡蔓草，能扩张血管，由于毒性极强，一般人误食半日即死。鸩酒，是用鸩鸟羽毛浸泡过的毒酒，少量饮用可以增强抵抗力。曹操食用这些毒物，可能与缓解头风病痛有关。
曹操曾经凭借乐府曲调《董逃行》写诗，否定“德行好必定长寿”的观点：
德行不亏缺，变故自难常。郑康成行酒，伏地气绝。郭景图命尽于园桑。
郑康成(郑玄)把酒换盏之时，突然倒地气绝;郭景图漫步桑园之内，倏忽命归黄泉。 郑、郭二人都是德行高尚的大名士，尚且难免不测之祸，遑论普通平民?此事，为曹操“养怡之福”的观点提供了反面论据。
