在秦王嬴政刚即位时，太后赵姬保持着与文信侯吕不韦的私情。嬴政渐渐长大，吕不韦担心此事败露，给自己招致祸患，便将自己的舍人嫪毐假充作宦官，献给太后。太后宠幸嫪毐，与他生有二子，并封嫪毐为长信侯，把太原作为嫪毐国，由嫪毐来决定政事。宾客中请求做嫪毐舍人的人非常多。
嬴政身边有人曾与嫪毐发生过争执，因此告发嫪毐实际并不是阉割过的宦官。嬴政于是下令将嫪毐交给司法官吏治罪。嫪毐惊恐，便盗用御玺，假托秦王之命调兵遣将，企图攻打嬴政居住的蕲年宫，发动叛乱。
嬴政派相国昌平君、昌文君发兵讨伐嫪毐，在咸阳开战，杀死叛军数百人，嫪毐在败逃之时被秦王的军队抓获。秋季，九月，嬴政下令诛灭嫪毐父族、母族、妻族三族，并将其党羽车裂，杀掉这些党羽的宗族，舍人中因罪过较轻被放逐到蜀地的共四千多家。同时将太后囚禁到雍城的嫪毐阳宫，杀了她与嫪毐所生的两个儿子。嬴政下令说：“有敢为太后之事对我进行规劝的，一律斩首，砍断四肢，堆积在宫阙之下!”于是，有二十七人为此而死。
自齐国来的客卿茅焦求见秦王。嬴政遣人告诉他说：“你难道没有看见那些堆积在宫阙之下的尸体吗?”茅焦回答说：“我听说天上有二十八个星宿，现在已经死了二十七个人了，我原本就是为了凑够那二十八个数而来的。我不是那种怕死的人!”
使者回去向嬴政报告了茅焦的话。因害怕受牵连与茅焦住在一起的同乡都背负衣物四散逃亡了。嬴政闻听使者的回报后勃然大怒叫道：“快取大锅把这个竟敢故意冒犯我的家伙给煮了，看他还如何为凑满二十八星宿而堆尸在宫阙下!”嬴政手执宝剑而坐，即令使者召茅焦入见。
茅焦缓缓走上前来，伏地一拜再拜后起身，说道：“我听说有生命的人不讳谈人死，有国家的人不讳谈国亡;忌讳死的人不能维持人的生命，忌讳亡的人也不能保证国家的生存。有关生死存亡之道，是圣明的君主急于了解的，陛下不想听我说一说吗?”
嬴政道：“你要谈什么啊?”
茅焦说：“陛下有狂妄悖逆的行为，难道自己不知吗?车裂仲父，把两个弟弟装进囊袋中用刑具拷打致死，将母亲迁移到雍囚禁，残杀敢于进谏的臣子，即使是夏桀、商纣王也不至于暴虐到这个地步!如今天下的人听说了这些暴行，人心便全都涣散瓦解，再也不会有人向往秦国了。我为此私下里替陛下担忧!我的话都说完了!”于是便解开衣服，伏身在刑具上，等待受刑。
嬴政闻言顿悟，匆忙下殿，赢政亲自用手搀扶他说：“您请起身穿好衣服，我现在愿意接受您的劝告!”随即授给他上卿的爵位。在去雍城里接太后返回咸阳时，嬴政亲自驾着车，空出左边的尊位。此后，母子关系和好如初。
