广明元年(公元880年)，田令孜因害怕黄巢军攻打长安，便制定了逃往蜀地的计划。他推荐陈敬瑄和自己信任的三员左神策军将领杨师立、牛勖、罗元杲为蜀地三镇，即西川、东川、山南西道的节度使候选人。四人三镇，究竟让谁去?唐僖宗灵机一动，想出一个“高招”，要为他们四人举办一场马球赛，并约定，按名次决定三镇节度使。陈敬瑄在比赛中首先胜出，于是成为西川节度使，取代了当时在任的崔安潜;杨师立次之，成为东川节度使;牛勖成再次之，为山南西道节度使。由于陈敬瑄出身卑微没有名声，当得知他被任命为新节度使时，西川百姓震惊了，他们根本不知道陈敬瑄是谁。所幸陈敬瑄初时还算谨慎小心，上任后，尚积极安抚下属，所以没有闹出更大的荒唐事来。这就是唐僖宗惊曝天下的赌球选官的故事，然而，就是从这个赌球选官的故事开始，唐僖宗成了史上唯一一生都在逃亡的皇帝。
就在嬉戏游乐的唐僖宗赌球选官不久，即广明元年(公元880年)十一月，黄巢军攻陷洛阳，十二月拿下潼关，逼近长安。唐僖宗君臣束手无策，相对哭泣，宰相卢携因畏惧自杀。田令孜率五百神策军匆忙带领唐僖宗和少数宗室亲王逃离京城，先逃往山南(今陕西汉中)，又逃往四川。就这样，唐僖宗成为继唐玄宗之后，又一位避难四川的皇帝。唐末诗人罗隐《帝幸蜀》诗曰：“马嵬烟柳正依依，又见銮舆幸蜀归。泉下阿蛮应有语，这回休更冤杨妃。”唐末进士韦庄的《立春日作》诗曰：“九重天子去蒙尘，御柳无情依旧春。今日不关妃妾事，始知辜负马嵬人。”不久，黄巢占领长安，建国号齐，年号金统。而唐僖宗在四川躲避了整整四年。
这期间，唐僖宗得到了喘息的机会，他利用川中的富庶和各地的进献，组织起对黄巢的围攻。义武节度使王处存、河中节度使王重荣等，积极组织对黄巢的打击;出身沙陀族的河东节度使李克用，也率兵入援，以助朝廷;尤其是被唐僖宗委以京城四面行营都统的凤翔节度使郑畋，得到了“便宜从事”的权力，更是积极组织围攻长安的黄巢;后来，宰相王铎又被任命为诸道行营都统，组织发动对黄巢的围攻;原来首鼠两端的藩镇，也开始为了自己的私利，主动对朝廷表达忠心。黄巢军的内部也发生了分歧和分化，由于一些将领接受了朝廷的招安，形势发生了逆转。譬如，黄巢派驻同州(今陕西渭南)的防御使朱温，就于中和二年(公元882年)九月降唐。这让唐僖宗大喜过望，认为这是“天赐我也”，并赐朱温更名为朱全忠。但让唐僖宗没想到是，就是这个“天赐我也”的“朱全忠”，最终夺走了大唐王朝的江山社稷。
黄巢军在唐朝官军的围攻下，力尽兵败，退出长安。黄巢在山东泰安的虎狼谷自杀。经过黄巢之乱的沉重打击，唐朝数百年基业已千创百孔，不复旧貌。此时，李昌符据凤翔;王重荣据蒲、陕;诸葛爽据河阳、洛阳;孟方立据邢、洺;李克用据太原、上党;朱全忠据汴、滑;秦宗权据许、蔡;时溥据徐、泗;朱瑄据郓、齐、曹、濮;王敬武据淄、青;高骈据淮南八州;秦彦据宣、歙;刘汉宏据浙东;藩镇各擅兵赋，迭相吞噬，朝廷不能制，藩镇割据，重又复炽。朝廷所能够控制的地区不过河西、山南、剑南、岭南西道数十州而已，大唐王朝已经日薄西山了。
中和五年(公元885年)正月，唐僖宗自川中启程，三月重返长安。数年惊魂还没有来得及安定，便又遭遇了新的动荡。事情起因是这样的：田令孜因企图从河中节度使王重荣手中夺得池盐之利而与之交恶，便联合邠宁节度使朱玫、凤翔节度使李昌符向王重荣开战。王重荣于中和五年三月向太原李克用求救，王、李二人联手大败朱玫与李昌符，进逼长安。神策军溃散，田令孜无奈，再次带领唐僖宗于光启元年(公元885年)十二月逃亡到凤翔(今陕西宝鸡)。黄巢占领长安时，宫城建筑已遭到焚烧，而这次诸道兵马进入长安后，烧杀抢掠，更甚于黄巢，宫室坊里，被纵火烧焚者十有六七，以至“宫阙萧条，鞠为茂草”。此时，各地节度使对田令孜的专权十分不满，不少人把打击的矛头对准了田令孜。朱玫本想劫持唐僖宗，但田令孜已经挟持唐僖宗从大散关逃到了兴元(今陕西汉中)，于是就将因病没有跑掉的襄王李煴，挟持到长安立为傀儡皇帝，改元“建贞”。
