1580年，西班牙国王腓力二世以葡萄牙国王曼诺尔外甥的身份兼任葡萄牙国王，组建“无敌舰队”，使西班牙成为欧洲第一海上强国。在亚洲，葡萄牙在印度建立了殖民据点，占领了马六甲，并征服了菲律宾群岛。这时的西班牙殖民者打算利用菲律宾为基地来征服中国。1574年1月11日，殖民者雷克尔上书国王说:“如果陛下乐意调度，只要不到60名优良的西班牙士兵，就能够征服和镇压他们（指中国人）。”1576年6月2日，西班牙驻菲总督桑德在给国王的信中说:“这项事业（指征服中国）容易实行，费用也少。”
中国地大物博、物产丰富是西班牙要侵略中国最重要的原因。16世纪末，西班牙人在征服了菲律宾之后，即开始积极考察、分析中国国情、民情，并对福建沿海进行侦察，熟悉航道并绘制地图。1576年，桑德在给腓力二世的一份报告中详细阐述了他的侵华计划:“这项远征需要4000到6000人，配备矛、枪、船、炮和所需要的弹药”；“有2000到3000人，便足以占领所要占领的省份，用那里的港口和舰队，组成海上最大的强国，这是十分容易的，征服一省之后，便足以征服全国。”
计划书内容详尽，面面俱到
1586年4月，西班牙驻马尼拉殖民政府首领、教会显要、高级军官及其他知名人士召开马尼拉大会，专门讨论征服中国的问题。与会者草拟了一份包含有十一款九十七条内容的备忘录，由菲律宾总督和主教领衔，纠集51个显贵联名签署上报西班牙国王。
计划书首先强调作好战争动员。由菲律宾的西班牙殖民者派代表前往西班牙向国王详细介绍中国的情况，力促腓力二世对侵略中国一事作出决定。
对国王游说成功后就准备好充足的兵力。侵华远征军计划由1万到1.2万名西班牙士兵组成，另加5000名日本人。远征军总司令由菲律宾群岛的总督担任。军队由枪手、甲胄兵和毛瑟枪手等组成。派遣4艘大帆船的船员，以及三四名铸炮者，还有12名武器和抛火器的工匠、一些能制沥青的手工艺匠以及能造高舷侧大帆船的船匠。此外，腓力二世命令印度总督送来500名奴隶，并派1名军官到日本，通过日本的神甫招募军队。远征中国最好有葡萄牙人参加，因为葡萄牙人在这一地区有经验。对葡萄牙军官委以重任，双方协同作战，互相配合。
