朱元璋很早就注意到占领区内的政权建设。至正十五年（1355年）六月，他率军攻下太平后，即改太平路为太平府，设置了太平兴国翼元帅府，自领元帅事，召陶安参幕府事，李习为知府。翌年三月攻占集庆，他又改集庆路为应天府，称吴国公，置江南行中书省，自总省事，置僚佐，并在辖区内设置府、州、县官，在江南建立了他领导下的政权系统。其后，经八年征战，辖区进一步扩大，湖广行省、江西行省纳入版图。因而朱元璋又于至正二十四年春正月，改称吴王，建立中书省，设置左右丞相管理行政，左右都督执掌军政，御史大夫执掌监察。并于地方建置行中书省、府、州、县等地方行政机构和主管地方军事的行都督府，基本上确立了后来的明朝政权的组织规模。之后，随着军事征伐的不断胜利，朱元璋便积极致力于统一的封建专制政权的创建。1368年正月朱元璋在南京即皇帝位，正式建立了明朝，年号"洪武"。
明朝的政治制度，仍沿元朝旧制。中央设中书省，置左右丞相；中书省下设六部，各部设尚书、侍郎。地方设行中书省、置平章政事和左右丞。中书省是"百司纲领，总率郡属。"①凡事必先"关白"丞相，然后奏闻皇帝。行中书省总管一省民政、军政和司法。很快，朱元璋即发现丞相和行中书省的权力过大，决心加以改革。洪武九年（1376年），他废行中书省，在全国陆续设置了13个承宣布政使司，同时又设提刑按察使司、都指挥使司分管一省民政、司法和军队。布政司设左右布政使各一人，从二品；左右参政，从三品；左右参议，从四品，均无定员。其所属机构经历司收发文移，照磨所磨勘卷宗，还有理问所、司狱司、仓库使、杂造局、宝泉局、织染局、军器局等部门。布政使掌一省之政，主要责任为传布朝廷政令、考核属下官员和征收赋役。参政、参议分守各道，掌管粮储、屯田、清军驿传、水利、抚民诸事。布政司下又设府（直隶州）、县（州）二级地方政权，长官称知府（知州）、知县（知州）。
都指挥使司，管辖本省卫所，负责军务，设都指挥使一人，正二品，是省最高军事长官。提刑按使司设按察使一人，正三品；副使，正四品；佥事，正五品，均无定员。所属机构有经历司、照磨所、司狱司。按察使负责本省刑狱与监察，"纠官邪、戢奸暴，平狱讼，雪冤抑，以振扬风纪，而澄清其吏治"。都、布、按并称三司。三司的设立，一方面使地方机构职权趋向专一化，从而加强了办事效能；另一方面，由于三司地位平等，虽共掌一省政务，但互不统属，分归中央有关部门管辖，从而有效地达到了权力制衡，加强了中央集权。
洪武十年（1377年），朱元璋设通政使司，长官称通政使，主管章奏出纳和封驳，稍夺中书省的"关白"之权。第二年，又下令凡奏事不得先"关白"中书省。洪武十三年，朱元璋以"谋不轨"罪名杀左丞相胡惟庸，罢中书省，"析中书省之政归六部，以尚书任天下事。"①六部尚书执行皇帝命令，直接对皇帝负责。六部即吏、户、礼、兵、刑、工。六部各设尚书一人，正二品；左右侍郎各一人，正三品。下置各司设郎中一人，正五品，员外郎一人，从五品。
