说起奏折，其实只有几百年历史。最早的奏折，来自于清朝顺治年间，康熙年间奏折被制度化，制度化的功臣，是一个叫张廷玉的人。奏折的历史虽短，但奏章的历史却很长，至少从两千多年前的秦始皇时代，就开始批阅奏章了。而且，秦始皇是一位勤政的皇帝，每天批奏章的量，大约十万多字。现在看来，就是读小说，读十万字也得眼花缭乱了。到了清朝，奏章发展到“奏折”，从秦折的产生到灭亡，仅仅二百多年。
茹太素是奏章史一颗耀眼“明星”
所谓奏章，是指古代臣属向帝王进言陈事的文书。先秦时代，其实大臣们也会对君王上书的，只不过那个时候不叫奏章或奏折，而叫上书。秦始皇统一六国，发明了许多制度，其中臣子向帝王上书，改称“奏”。奏是进上的意思。汉代改名叫“上疏”，疏是疏通的意思。合称“奏疏”或“奏议”。有章、奏、表、议等各种文种形式。唐宋时又有发展，但只不过名称不同，性质类似。
奏疏可以报告工作、歌功颂德、议礼论学，也可以陈政要、言兵事、进谏、弹劾等，总之是向帝王通过文章的形式说出内心的话。历史上有名的奏章，有秦朝李斯的《谏逐客书》，一封奏章上去，改变了秦始皇的国家政策。诸葛亮的前后《出师表》也很有名，成为学生课本内容，诸葛亮为国家鞠躬尽瘁、死而后已的情操在奏疏中表达得淋漓尽致;另外，汉朝贾谊的《治安策》、晁错的《论贵粟疏》，隋唐时期李密的《陈情表》、魏征的《谏太宗十思疏》，宋朝欧阳修的《上范司谏书》也很有名，一直流传至今。
但说起奏章史上一颗耀眼的“名星”，不能不提起一位明朝的大臣茹太素。茹太素是朱元璋时代人，我们都知道，朱元璋是一位有名的“勤政”皇帝，每天要处理200多件奏章，400多件政事。但他遇到茹太素写的奏章，还是头痛得很。为什么，因为茹太素写得奏章太长了。茹太素的奏章，动辄七八千字，且语意艰涩，而朱元璋是位文盲皇帝，文化全靠自学而来，哪能忍受得了茹太素这样的夫子式奏章。所以，朱元璋往往一看是茹太素的奏章，一般是懒得看的，但又不能不理茹太素，因为茹太素并非一般的官同，他先后官拜监察御史、四川按察使、刑部侍郎、刑部主事、浙江参政、户部尚书等职，而且是位大忠臣，以“以平允称”，“抗直不屈”著称。故朱元璋只好无奈地叫中书郎王敏念，有一次念到一万六千五百字时，朱元璋还没有听出茹太素到底什么意思，不禁勃然大怒，大骂茹太素的奏章“虚词失实、巧文乱真”，表示“朕甚厌之”，将茹太素痛打一顿。
朱元璋曾和茹太素合作一首诗，前两句为朱元璋所做：“金杯同汝饮，白刃不相饶”;后两句为茹太素所做：“丹诚图报国，不避圣心焦”。茹太素可真的“不避圣心焦”，曾戴着脚镣上朝，后来还是受别人牵累，连坐被处死了。
张廷玉是奏折制度化的功臣
奏章发展到奏折，是清朝的事。最早的奏折，应该是在清朝顺治期间。据顺治年间大学士王熙自撰年谱记载：“辛丑(顺治十八年)，三十四岁……初三日……及奉谕询问‘密封奏折’俱不敢载。”，内中提到奏折二字，说明至少这个时候，已经提到奏折二字了。
清初延续了明朝的制度，大臣采用上奏制。官员向皇帝奏事，公事用“题本”，私事用“奏本”，但顺治帝很快发现，官员上奏有两个憋端。一是手续繁琐，题奏本要经过通政司、文书房备案、皇帝御览、内阁票拟、皇帝批红、六科抄出等诸多程序，效率低下;二是容易泄密，有时奏章还未批复，已经朝野尽知。为了改变这种局面，顺治帝发明了奏折制度。奏折也叫“奏摺”、“摺子”，开始并非国家的正式官方文书，只要得到皇帝允许，不论官职大小，即使是微末之员、寺庙的住持和尚，也可以上折奏事和谢恩。也就是说，皇帝迈过了官方的程序规定，自己发明了一套属于自己了解下情的系统，分为奏事折、奏安折、谢恩折还有贺折四类。
提起奏折的制度化，不能不提起一位重要的大臣，他就是清朝的“三朝元老”张廷玉。张廷玉是大学士张英的儿子，而张英就是那位“千里修书只为墙，让他三尺又何妨。万里长城今犹在，不见当年秦始皇”故事的主人公。如今“六尺巷”仍在。张廷玉是整个清朝唯一一个配享太庙的汉臣，历经康熙、雍正、乾隆三朝。奏折在顺治与康熙年间只是随机使用，并非官方正式文书，随意性很强。张廷玉在雍正年间，把顺治帝与康熙帝年间就实行的奏折制度规范化、官方化、程序化，张廷玉改革后，奏折算是正式登上历史舞台(以前算是演习阶段)，并因之正式施行了二百多年。直到清末才随着清朝的灭亡而寿终正寑。
清朝奏折的几大特点
清朝的奏折有如下几大特点：
一、保密性强
奏折施行以前，朝廷实行的是题本和奏本制度。题本和奏本如何到达皇帝手里阅批，中间得过通政使司这一关，由通政使司进呈，因此在皇帝看到题本或奏本之前，内阁大学士已经“票拟”过了。所以，奏折发明之前，题本和奏本这两种文书都是公开的，不利于下情上达，因为保密性差，容易泄密。自从有了奏折制度，只要得到皇帝允许，奏折不经过任何中间环节，直接到达了皇帝手里，有利于皇帝直接了解下情，有利于皇帝集权。
二、有利于皇帝对于大臣的制约
因为奏折是皇帝特许的，大臣们并不知道谁享有奏折权。高级官员享有奏折权不假，一些低级官员甚至微末官员，竟也有直接向皇帝奏事的权力，奏折最高峰时，高达一千余人经过了皇帝特许。这样，官员们互相打小报告向皇帝告密，有利于皇帝对大臣们互相制约。
三、提高了行政效率
奏折因为减少了中间环节，又采用廷寄方法，就象专用车道一样，所以效率极高。皇帝得到的信息快，而皇帝下达指示也通过这条渠道，效率也极快。所以，奏折制度反而成就了另一套行政系统。这套系统成为正常行政管理系统的补充。有效地维护着国家的运转。(陆弃)
