1644年3月，大明王朝在紫禁城的熊熊烈火中覆灭了。
崇祯皇帝自杀前安排三个儿子逃亡。这三个皇子，分别是：皇长子、太子朱慈烺；三子、永王朱慈炯；四子、定王朱慈炤。三个皇子之中，最重要的就是太子朱慈烺，因为他是皇位的第一继承人。崇祯皇帝死了，明朝在法律意义上也灭亡了，这侥幸逃出紫禁城的三个孩子从此也没有再踏进紫禁城半步，但是只要朱由检的儿子还在，明朝就还有复兴的可能，在理论上就可以延续王朝的血脉。
李自成农民军进北京后，三个皇子作为前朝余孽，是重点提防对象，很快就被搜出逮捕了起来。李自成率领大军东征吴三桂，朱慈烺兄弟三人也被带着，作为招抚、压制吴三桂的砝码。可吴三桂一点都不给朱慈烺三兄弟面子，对李自成的农民军照打不误，还引进清军，大败农民军。李自成在吴三桂和清兵的双重打击下，节节败退，放弃了北京城。西撤时，农民军还裹挟着太子朱慈烺及两个皇子。途中，农民军在追兵和各地明朝残余的打击下，分崩瓦解，自顾不暇，对朱慈烺等三人自然也管不了了。此后，朱慈烺三人下落不明，从一切正史中消失了。
朱慈烺三人虽然不知去向了，但他们身上蕴含的巨大政治价值不会因此减弱。尤其是继续坐了江山的清王朝装模作样地埋葬崇祯帝和皇后，宣称入关是“为明复仇”，依然奉明朝为正统王朝，不以明朝为敌，表示清朝是从农民军手中夺取的天下神器。在这样的逻辑下，定王依然是定王，永王依然是永王，朱慈烺依然是明朝太子，如果他向清朝要回明朝的江山，清朝在理论上是不能拒绝的。清朝早期出现的众多“朱三太子案”都是围绕这个政治优势展开的。
当年年底的一个深夜，北京城里崇祯的国丈周奎家门口，下人连夜将一个“不知道哪里来的野孩子”赶出门去。那个孩子站在周府大门口破口大骂，周家的人则隔着大门和他对骂。结果，双方把巡夜的满清官兵给招来了。孩子自称是明朝太子朱慈烺，官兵一听，赶紧押送刑部。负责审讯的刑部主事钱凤览认定抓到的就是真太子，如实上报。周奎向满清摄政王多尔衮上书，信誓旦旦地说被捕的不是真太子。多尔衮找来一批前明朝37的太监，去刑部辨认。所有太监都回报说是真太子；多尔衮又把朱慈烺接入宫中辨认宫中事物，结果确认无误；多尔衮还让十个侍卫太子的前明朝锦衣卫辨认来人，结果十个人都一齐对朱慈烺跪下，担保这是真太子。这太子出现得真不是时候啊。清朝刚刚进入北京，屁股还没有坐热，原来主人家的继承人就回来了。让这清王朝怎么办？如果让天下的明朝残余、地方文武官吏和百姓们知道崇祯的太子就在北京城里，他们要求拥立太子登基也是天经地义的事。清朝在关内立足未稳，崇祯太子的出现说不定能让清朝重新退回关外去。对于清朝来说，这个孩子必须是个假太子才行。但是多尔衮又不能自己说抓到的朱慈烺是假冒的，需要通过其他人的嘴说出来。因此，他导演了一场旷日持久的“太子真伪辨认”的闹剧来。首先让亲属、宫人来辨认。皇家的长辈周奎一口咬定朱慈烺是假的；长平公主先说是真的，挨了周奎的一记耳光后不敢吱声了；明朝宗室晋王在辨认太子的时候，说自己没见过太子，不能确定真假；第一批辨认太子、说朱慈烺是真太子的太监全部被处死，第二批派来辨认太子的太监异口同声地“认定”朱慈烺是假太子。第二年（1645年）四月，狱中的“太子”已被处死。轰动一时的太子案就此结束了。
