据《史记》记载：汉武帝时，卫夫人的弟弟卫青，战功显赫，封为长平侯，经常受赏。这一次，卫青击匈奴，至余吾水上而还，斩首捕虏无数，有功归来，皇帝下诏赐金千斤。齐人宁乘是方术之士，人称东郭先生，十分贫困，只等待诏旨任用。卫青出宫门，他拦住将军车，拜谒道：“有事禀报。”将军止车，东郭先生依傍车边低声说：“王夫人近来得到皇帝宠爱，但家庭贫寒。今将军得千金赏赐，如果给一半王夫人的父母，皇帝听到必定高兴。这是一条巧妙而便利的计策。”卫将军感谢他说：“幸亏先生告诉我这样的巧计，我一定照办。”于是卫青以五百金为王夫人的父母庆寿。王夫人把这件事告诉武帝，武帝说：“大将军本人不会有这样的计策。”问卫青这是谁教的计策，卫青说：“是待诏者东郭先生教的。”汉武帝立即下诏，东郭先生官拜东海郡都尉，禄二千石，佩青紫色的带子出入宫门。
俸禄二千石是个什么概念？以现在二元一斤大米、一石为60斤计算，就是年收入二十四万元。汉朝普遍有一种说法，做官就要二千石，经商就要二千万。官俸二千石与经商的二千万是相当的。这是很多人难以达到的理想目标。
东郭先生本是一个穷人，穷到什么程度，鞋子只有鞋面而无鞋底，脚板全踩在雪上，寒冷异常。（行雪中，履有上无下，足尽践地。）当他贫困时，大家不理睬他；但今为贵人，大家都争着攀附他。（当其贫困时，人莫省视；至其贵也，乃争附之。）
世态炎凉，自古有之。现在所要研究的是，东郭先生何以会出有此良策，而使其一生从贫困向富贵转折？
宁乘本为方士，是研究物的，估计没有能炼出什么丹药，因而贫困，等待招聘。穷则思变，他转而研究皇宫了。皇宫是一个很复杂的事物，正如一方丹药需要哪些药物配制，各种药的用量是多少。他显然发现，多种力量处于平衡之中，而唯有一样失衡，皇帝宠爱的王夫人家庭竟然贫穷。而这是皇帝想在心里而又不便行使权力的一件事。其一，国家正处于与匈奴的战争时期，一切开支以战争为重；其二，假如皇帝去救济了王夫人的家庭，他还有别的夫人，以此效仿怎么办，其他官员也效仿怎么办。当时的社会应是比较清明的。另一方面，以战功受到奖励的卫青并不缺钱，卫青又正处于国家所依赖的红极一时的人物，但显然此时他的姐姐卫夫人已不是皇帝的最宠了，说不定某一天他的地位也会发生动摇。在这样的关键时刻，卫青不拘于眼前的小利，以为王夫人父母祝寿为名，送上五百金，不是最好的一件事吗？
人们在送礼的时候，常用“投其所好”来描述，其实还有“投其所缺”、“选准时刻”、“找何种借口”这三个因素。而首先是对对方进行平衡与失衡的研究，以确定战略。
宁乘因教卫青学会做人，自己得以高升，官拜二千石。这是他经历了失败，又长期研究皇宫，知识加经验，不断积累的结果。
