司马迁《礼书》的开首语：“洋洋美德乎！宰制万物，役使群众，岂人力也哉？”意思是：德是人世间最美好的东西！只有德才能主宰万物，使百姓跟着走，这是任何一种强迫力所办不到的。又说：“人道经纬万端，规矩无所不贯，诱进以仁义，束缚以刑罚，故德厚者位尊，禄重者宠荣，所以总一海内而整齐万民也。”意思是：人间的道理千头万绪，规矩没有一件事没有，但仁义应是贯穿始终的，再以刑罚束缚人犯罪。由于这样，德厚者处于社会的至尊地位，俸禄高的受到社会给予的恩宠和光荣，那么万民就会齐心向着一个目标前进。
司马迁语言高度凝炼，概括力极强，又站在历史高度，把德治天下的道理说得十分透彻，也十分深刻！一个社会不靠“德”怎么行？假如这个社会充满了谎言，到处是欺骗，尔虞我诈，连执法者本人也变坏了，还怎么实行法制？假如这个社会充满了犯罪，执政者只靠武力镇压，这还是一个什么社会？
从上面可以看出，“德”的本原是“道”。何为“道”？“在《礼书》中作者作了深刻的阐述。
司马迁写道：“故坚革利兵不足以为胜，高城深池不足以为固，严令繁刑不足以为威。由其道则行，不由其道则废。”坚固的盔甲和锐利的武器不足以取得胜利，高大的城墙和很深的城河不足以抵挡对方的进攻，严厉的法令和多种刑罚不足以制止犯罪。为什么？如果遵循了“道”，这些东西就起作用；不遵循“道”，这些东西就不起作用。接下去，他又用楚国的都城郢被攻占和商纣王杀比干囚箕子的事实，两次写道：“其所以统之者非其道故也。”意思是楚国和殷商所以被人家击败，是因为他们不遵循“道”的缘故。对于已经出现的违法者，司马迁也主张以“道”治之：“有不由命者，然后俟之以刑，则民知罪矣。故刑一人而天下服。罪人不尤其上，知罪之在己也。”“因而刑罚者威行如流，无他故焉，由其道故也。”意思是对“不由命者”要等他们知道自己的犯罪事实以后，再判刑。判了一个人要让天下人都受教育。犯罪的人不会抱怨判他刑的人，知道自己是罪有应得。这样做了，执法者就有很高的威信，不是其他的原因，而是他遵循了“道”。
关于“道”老子作了另一番阐述：
道是过程。老子说的“道生一,一生二,二生三,三生万物”就是说,道转化为一,一转化为二,二转化为三,三转化为万物。道是本原。老子指出,“无名,天地之始,有名万物之母”“玄之又玄,众妙之门”，“玄牝之门,是谓天地根”，“天下有始,以为天下母”。就是说,道是天下万物的本原。道是物质运动的规律。“状之状,无物之象”,就是一切都受到它的支配和制约。道的规律是不可抗拒的,不能违反的。只有遵循道的规律,坚持“无为”的原则,才能把事情办好。道是法则。老子把道视为必须遵循的法则,他说,“故从事于道者,道者同于道”,他要求人们要坚持,遵循道的法则。又说,“执古之道,以御今之有,以知古始,是谓道纪”,意思是要遵循古代的法则,驾驭现实的实有,以认识历史的规律,这就是遵循道的法则的具体表现。坚持道的原则,天下和平安定,放弃道的原则,则会陷于兵荒马乱之中。按道的法则去作,道会成全你的,“同于道者,道亦乐得之”。
老子所说的“道”与司马迁的“道”基本是一致的。老子是将“道”放在一个更广漠的空间去考虑，重在强调事物的规律，似乎给人以“玄妙”的感觉，而司马迁所讲的“道”看得见、摸得着，与“德”密切相关，具有三个层次：
第一，“道”，是当政者必须遵循的从政原则。为什么坚固的盔甲、锐利的武器、高大的城墙、很深的城河、严厉的法令、各种刑罚，这种种的“硬件建设”都不起作用呢？因当政者不明白事物的规律，胡乱治世，也就得不到“民心”，人民不拥护他。
所谓“德厚者位尊，禄重者宠荣”，“总一海内而整齐万民”都是对统治者提出的要求。
在《秦本纪》中司马迁曾引用由余的话，从反面说明，统治者无道就会出现的一种大厦倾塌的可怕现象。
