《史记》的首篇《五帝本纪》，所讲的五帝依次为：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，属于中国的原始社会的后期。我们重点理解舜如何继承尧权力的，便可以对原始社会的禅让制度有个粗略的认识。
舜继承权力前接受过四重考验：
一是推举关。
尧在位七十载，想到要有继承人了，尧在部落联盟议事会上说：“悉举贵戚及疏远隐匿者。”各部落的首领一致不看好贵族，而是不约而同地推举了平民“虞舜”。尧说：“然，朕闻知。”可见舜在当时社会上的知名度。据说舜20岁时就以孝闻名于各部落，而此时被推举的舜已30岁了。
舜因“孝”而出名了。而所谓的“孝”实在是家庭对他的迫害。舜的父亲瞽叟是个瞎子，母亲去世后父亲又娶妻生子象傲。瞽叟爱后妻及子，常欲杀舜，舜只有逃避；哪怕是一点小过失，舜也得受罪。舜侍奉父亲及后母与弟，一日比一日谨慎小心，不敢有一点懈怠。
“名人效应”在原始社会就有。所谓“名人”，也就是社会公认的人，接受过人民审查过的人。“名人”相对于不出名的人，不认识的人，老百姓自然要放心得多。
二是生死考验关。
在舜获得推举后，尧将自己的两个女儿嫁给舜，“以观其内”，即看他对于妻室的态度；又使九男与舜共处，“以观其外”，即看他对外的处世经验。还看他对于“五典”（父义、母慈、兄友、弟恭、子孝），是否能从。
尧特意赐给舜希衣与琴，为他筑了仓库，并给予了牛羊，可恶的父亲仍然要杀死舜。这个瞎老头逼舜爬到仓库顶上，然后从下面放火烧仓库，舜靠着两笠自扞而下，保全了性命。后瞎老头子又想出一招置舜于死地。瞽叟使舜开挖深井，意欲把舜活埋，而舜早已看出父亲的阴谋，在井壁上偷偷地挖了一个洞。舜下井已深，瞽叟与象傲突然落土填井，舜从事先挖好的壁洞中逃走了。事后，舜“复事瞽叟爱弟弥谨（更加谨慎）”。
世上真的有这样的父亲吗？这一点并不重要，我们可以理解为是上苍在“降大任于斯人”之前设计的种种生死关，看你能不能逃得出去。舜靠智力接受了考验，而且赢得了五典的好名声。
一一过关，尧这才让舜编入百官，看诸侯远方宾客是否接纳舜。
三是天命关。
“国之大事，在祀与戎”。祀，就是祭天祭祖宗；戎，指战争。当然原始社会还没有出现国家，然而部落联盟的大事，也还是这两件事。
帝尧老了，便让舜“摄行天子之政，以观天命”。观天命，现代人很是玄乎，但在原始社会却是政权继承人的头等大事。天子天子，不敬天，天不同意，哪会有天之子呢？舜在尧的考察之下，“在璇玑玉衡”前，“以齐七政”，即在一种测天体坐标的仪器前，观看日、月、金星、木星、水星、火星、土星的运行，以承接天命。又“岁二月，东巡狩，至于岱宗，紫；望秩于山川；遂见东方君长，合时月正日，同律度量衡，修五礼（古代指吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼）、五玉（公、侯、伯、子、男五种诸侯见天子时所执的五种玉石）、三帛、二生、一死为挚，如五器，卒乃复。”意思是这一年的二月，舜向东巡视狩猎（原始社会的主要活动）的情况，到达泰山，看到紫气祥云，山川有次序的排列，还见到了东方君长，正合时月的正日，于是共同制定统一的度量衡、共同的礼节等系列制度，五器得以恢复。舜过天命关表现很出色。
舜将要成为尧的继承者，对天的态度，就是对尧原始宗庙的态度，是忠诚还是背叛，是对舜至为重要的考验。其实这一点在现代也是十分重要的，谁也不会让一个可能背叛祖宗的人接班。所谓的“让贤”、“禅位”只能让给体制内的人。
四是能力关。
舜在获得推举时就已经过了一次能力考查关，“尧使舜入山林川泽，暴风雷雨，舜行不迷”。现在又面临一次重大考核。尧部下有四人皆不能胜任，共工淫辟，灌兜却举拔共工担任要职，鲧治水方法不当，群众意见很大，三苗在江淮、荆州为乱。尧对四人早已不满，苦于没有对策。于是舜向尧提出一套新的用人方案：将共工调到幽陵去，以变北狄；将灌兜调到崇山去，以变南蛮；将三苗迁到三危去，以变西戎；调鲧到羽山去，以变东夷。果然，各人成就显著，打击了四凶族的反对势力，巩固了统治权力。由此，天下都很佩服舜的才能。
舜能抓住当时部落联盟面临的主要矛盾，用人所长，这也是作为一个领导者的最主要的才能。
尧在位70年的时候，舜由众人的推举确定为继承人，此时舜30岁；又过了20年，令舜摄政，荐之于天。尧辟位28年而崩。尧崩，3年治丧。舜并没有即位，而是让辟于尧的儿子丹朱于南河之首即位。但是诸侯不朝觐丹朱而朝觐舜，狱讼者不到丹朱那里去而去舜，讴歌者不讴歌丹朱而讴歌舜。舜说，“天也夫！”那就顺从天意吧。而后舜到中国（中原）正式践天子位，是为舜帝。此时舜已61岁了。
原始社会的禅让制，也并不是随意实行的，关关都很重要。从考验的时间上说，舜经过了31年的考验才继承了权力，践帝位也只有39年；从考验的力度上说，总是一次次面临生死决策；从考验的难度上说，总是把无法解决的棘手的问题，推到他面前，让他去解决。另外还有一个人在觑视着他的权力，这就是尧的儿子。
