据《史记》记载：秦始皇即位三年，从齐、鲁征儒生博士七十人去泰山封禅。封者，至山顶祭天；禅者，至地面祭地。到了泰山脚下，诸儒生提出建议：“古者封禅都用蒲车上山，为的是怕损坏山上的土石草木。到了山顶，要扫净地面，用枯草铺地，其实这些并不难办到。”秦始皇觉得这都是怪议，难以施用，由此不要儒生上山了。
秦始皇上山途中遇到大雨，只得到大树下休息。诸儒生因为不得上山参加封禅，听到这个消息尤其高兴，发出阵阵笑声。
秦始皇封禅后九年，秦亡。诸儒生痛恨秦焚《诗》、《书》，诛戮文学，而且老百姓也都有怨恨秦的严酷法律，因而异口同声地说：“秦始皇上泰山被风雨所击，没有封禅。”
在古代社会能登泰山封禅的都是一些至尊圣人，炎帝、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王。他们大功告成，为民造福，封禅理所当然。春秋霸主齐桓公，以为事业已成，想上山封禅，被管仲劝止了。那么，在儒家看来，秦始皇跟他们相比，根本算不上圣人，而且是一个人人仇视的暴君，根本没有封禅的资格。于是众口一词：秦始皇根本没有封禅。
秦始皇究竟有没有封禅呢？儒生的话不可信，从仇恨心理出发的老百姓的话也不可信。根据司马迁亲自考察记载：秦始皇开拓出一条可行车的道路，从泰山的南侧登至山顶，立石刻歌颂秦始皇的功德。从北侧的通道下山，到地面祭梁父，其礼仪采用太祝祭祀雍帝的礼节。由此可见秦始皇确实去过泰山封禅。秦始皇的泰山封禅之举除了有山上的石刻为证，其余皆封藏，极其保密，后世不得其详，没有记载。（遂除车道，上至泰山阳至巅，立石颂秦始皇德，明其得封也。从阴道下，禅于梁父。其礼颇采太祝之祀雍上帝所用。而封藏皆秘之，世不得而记也。）
综合多种史料，秦朝统一中国后，始皇于二十八年（公元前219年）巡行东方，自定礼制，整修山道，自泰山之阳登山。在岱顶行登封礼，并立石颂德。始皇是第一个登上泰山的皇帝。
史料记载，从秦朝开始历代封建帝王都非常重视十分热衷对泰山封禅和朝拜。先后有秦始皇、秦二世、汉武帝、汉光武帝、汉章帝、汉安帝、隋文帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗、清代康熙、乾隆等帝王到泰山封禅和朝拜。
封建帝王到泰山举行封禅仪式，到宋元以后基本告一段落。明、清两代不再进行封禅而改为祭祀。乾隆是祭祀泰山的“痴迷者”，曾十一次朝拜泰山，有六次登上岱顶。随着清朝的灭亡，沿袭了五千多年的封禅仪式宣告寿终正寝。
作为史学家，唯一的天职就是如实记录，司马迁推倒了儒生偏见和百姓的众口一词，还历史以本来面目。
一部《史记》，从这一点可以看出，司马迁独立的史家立场。
