我们都知道孟尝君相齐，门客三千，可谓盛极一时，但很少有人知道他也有瘪脚的时候。据《史记》记载，当时齐王被秦、楚所迷惑，以为孟尝君“名高其主而擅齐国之权”，就罢了他的官。原有的三千门客纷纷离他而去，不再顾及昔日的主子。只有一个叫冯欢的人继续为其效力，用计使得孟尝君恢复了权力。孟尝君对冯欢说：“今天我依靠你得以恢复原位，那些背我而去的人有什么面目再见到我！如果他们再见我，我必定唾其面而辱之。”冯欢劝他说：“富贵多士，贫贱寡友，世上的事本来就是这个道理。”
司马迁生活在两千年前的封建社会，他也曾经历过人生繁华与落魄的重大转折。他的家境原来很好，但自从得罪了汉武帝，遭受奇耻大辱之后，门可罗雀，对世态炎凉感慨尤深。司马迁的笔下多有这方面的记述。写得最出色的是对苏秦得志前后的记述：
苏秦早年郁郁不得志，习于鬼谷先生，数年后，一无所获地回到家，兄弟嫂妹妻妾都偷偷地笑他：“周人的习俗，治产业，力工商，从中谋取十分之二的利润，为自己的正当职业，而你却放弃本该做的事，靠卖弄口才，怎得不受困，这是不宜做的事！”
当苏秦的合纵计策获得成功，佩六国相印而回到家时，景况就完全不一样了。苏秦的昆弟妻嫂“侧目不敢仰视，俯伏侍取食”，连正面看他也不敢，俯着身子伺候他，给他拿来吃的。苏秦笑问其嫂：“你为什么以前对我是那样的傲慢，而现在又是这样的恭敬？”（何前倨而后恭也）嫂子匐伏着身子，以脸遮掩着地面，如蛇一样弯弯曲曲地向前（委蛇蒲服，以面掩地）向苏秦表示谢意说：“是见到你位高金多。”苏秦喟然叹息说：“此一人之身，富贵则亲戚畏惧之，贫贱则轻易之，况众人乎！且使我有洛阳负郭田二顷，岂能佩六国相印乎？”后一句的意思是，假使我有洛阳附的二亩薄田，就不会有今天的飞黄腾达了。于是，他散尽千金，送给宗族朋友。
穷困被人瞧不起，哪里仅仅是苏秦，连汉高祖刘邦没有得势之前也是这样。高祖有兄弟四人，长兄伯，伯早逝。那时，刘邦经常交结一些朋友，而嫂子很讨厌刘邦的交结。小叔子与客人往来，嫂子装假说吃的没有了，并用杓刮釜使其出声，以示羹尽，宾客往往因为这个原因不得不离去。但其后高祖发现釜中还有吃的，因此高祖怨恨嫂子。（嫂详为羹尽，栎釜，宾客以故去。已而视釜中尚有羹，高祖由此怨其嫂）乃至于后来刘邦做了皇帝，封昆弟，独不封大哥的儿子。只是由于太上皇（刘邦父亲）的责备，高祖才封伯子信为羹颉侯。
再一个，汉武帝时，齐人宁乘本是一个穷人，穷到什么程度，鞋子只有鞋面而无鞋底，脚板全踩在雪上，寒冷异常。（行雪中，履有上无下，足尽践地。）当他贫困时，大家不理睬他；但他官拜二千石后，大家立即争着攀附他。（当其贫困时，人莫省视；至其贵也，乃争附之。）
在司马迁为李广将军写的列传中，我们也能看到世态阵阵凉意。与匈奴作战的李广将军威振四方，但他也有倒霉的时候，一次战事失利，赎为庶人，有人就对他另眼相看了。有一次他跟一骑马的人在田间饮酒，夜晚经过霸陵亭，霸陵尉喝醉了酒，呵止李广说：“今将军尚且不得夜间从此通过，更何况你是以前的将军！”李广十分愤恨，不通过就不通过吧，还把“今将军”与“故将军”比个高低，奚落“故将军”。他忍气吞声，只得宿亭下。不久，匈奴又大举进攻汉边境，李广重新得到重用，拜为右北平太守。李即请霸陵尉至军中，一到军中就斩下了霸陵尉的人头。
