战前的太平盛世
汉武帝时张骞通西域，打开了一片经济兴旺、外交繁荣的新局面。
乌孙国，以千匹马向汉室提亲。此乌孙马，即为“天马”。汉武帝便遣江都翁主往妻乌孙。
汉使到安息，即现在的伊朗，安息王令二万骑迎于东界。东界距王都数千里。这二万人马一路经过数十城，人们争着看热闹，都知知道了，原来是迎接汉朝使者的。可见当时汉朝的影响力多大了。汉使返回时，安息王派人随汉使来汉朝。这些人为大汉的盛世景象所惊倒，忙碌的街市，摩肩接踵的人群，许多物品及先进工艺都是他们闻所未闻，见所未见的。他们献给汉皇的只是什么大鸟的蛋之类稀奇八怪的东西。大宛西边的几个小国，驩潜、大益、宛东姑师、苏薤等，皆随汉使来朝见天子。汉武帝大悦。
此时，汉武帝多次往海上巡狩，西域来人多跟随皇帝左右，武帝便广散财帛大大赏赐给他们，让他们感受大汉的富饶和皇帝的慷慨。汉武帝的心理与后来的明成祖派郑和下西洋一模一样，重友谊轻利益，扬我国威。长安大街上的大觳抵（角力或角射箭骑马等技术表演）、奇戏，及诸多从未见过的物品或工艺周围，往往吸引好多外国客人聚集观赏。汉武帝还令外国客人遍观仓库府藏之积，酒池肉林，见汉之广大。所有这些都使得外国人“倾骇之”。
但是，大宛以西除了上面提到的几个小国，却骄姿晏然。乌孙以西至安息，匈奴困月氏，各国惧怕匈奴，匈奴使持单于的一封信，则国国传送并热情招待。相反，汉使则要给财物才给予方便。
大宛，即今乌兹别克斯坦境内的中亚费尔干纳盆地。该国及其左右国家以葡萄制酒，富人藏酒至万余石，数十年不坏。国人喝酒，马吃苜蓿。汉使带回其种子，武帝令汉始种苜蓿、葡萄。由于外国来使众，天马多，则离宫别观旁尽种葡萄、苜蓿，生长很是旺盛。自大宛以西至安息，虽然语言不一样，然风俗大体相同，相处也能知道说些什么。其人皆深眼，多须髯，善经商，争分铢。其地皆无丝绸及漆器，也不知铸铁技术。投降的汉使和士卒教他们如何铸铁作兵器。一旦得到汉的黄白金，辄以为器，不以为币。
一场为夺天马的战争
汉使向汉武帝报告：“大宛有善马，比乌孙马更强更壮，是真正的汗血马（天马），尽藏贰师城中，不肯与汉。”一匹好的战马在冷兵器时代起什么作用，这是谁都清楚的，不亚于当今世界的导弹。项羽临死前舍不得丢弃的只有两样，一为美人虞姬，一为宝马椎。可见马之重要。汉武帝派壮士车令等持千金及金马，以换取大宛贰师城的天马。宛国得了汉的物资，却相与谋说：“汉离我国远，在盐水多次被打败，在他们的北面有胡寇，南边又困于水草。往往绝邑、缺食者多。汉使数百人来我等之国，常因缺食，死者过半，这样的国家怎么可能派大军来打我们？他们对我们根本没有办法。况且我贰师马，是宛国的宝马啊！”不肯给汉使天马。宛人口出狂言，汉使大怒，骑了椎金马走了。宛人也发怒说：“汉使轻视我！”遂逐出所有汉使，并指使东边郁成包围攻杀汉使，夺取财物。
汉武帝听到这个消息极为愤怒。有一位到过大宛的汉使姚定汉说，宛兵弱，汉兵只要三千人，用强弩射之，就能破宛了。武帝曾经派浞野侯攻楼兰，以七百骑虏其王，西域小国不堪一击。他认定姚定汉的话是对的。于是，拜宠姬李夫人的哥哥李广利为贰师将军，发属国六千骑，及郡国恶少年数万人，前去攻伐大宛国。因预期能到贰师城取得善马，所以大家称李广利为贰师将军。另赵始成为军正，故浩侯王恢为导军，李哆为校尉，制军事。
这一年正是太初元年。关东蜚西至敦煌，蝗灾严重。
贰师将军带领大部队西过盐水，当道的小国，各城坚守，不肯给食。对于这些小城，凡能攻下的饱餐一顿，不能攻下的，并不久留，数日即去。到达大宛国的郁成，汉士兵只有几千人，都是饥肠鹿鹿。攻郁成，不能破，却被杀伤多人。贰师将军与李哆、赵始成计议：“郁成尚不能攻克，更何况宛国的都城呢！”于是，率兵回汉。到达敦煌的士兵不过十之一二。他们派人回京上书武帝，说：“道远多乏食，士卒不患战，而患饥。人少，不足以拔宛。愿暂且罢兵。以后增加兵力再来。”武帝大怒，派兵挡做玉门关，敢有进入关内的逃兵皆斩之！贰师恐，只得留在敦煌。
这年夏天，浞野侯的士兵二万多人逃到匈奴。宫廷里，公卿及议者都要求弃击宛军，而力攻匈奴。但武帝有另一番考虑，堂堂大汉连宛这样的小国都不能攻下，善马更不能得到，这不是被外国人嗤笑吗？更苦了乌孙、仑头的汉使。大汉必须重振雄风。武帝下令：赦囚徒，发恶少年及边骑，一年后汉军六万兵出敦煌西击宛。辎重在后，牛十万只，马三万余匹，驴骡橐它以万数。多赍粮，兵弩甚设，天下骚动，相传伐宛，仅校尉官就有五十多人。
宛都城中无井，都用的城外流水。于是，调水工绝其水道，使城中断水。再征发酒泉、张掖北的戍边卒十八万人，驻扎在居延、休屠，以卫酒泉；发天下七科适（征发七种人当兵，1、有罪的官吏；2、逃亡的罪犯；3、赘婿；4、有“市籍”的贾人；5、曾经有“市籍”的人；6、父母曾经有“市籍”的人；7、祖父母曾经有“市籍”的人。）及载糒（bei干饭）给贰师。并拜熟悉马性者二人为执驱校尉，以备破了大宛后择取其善马等。
贰师在大部队后面行军，由于今非昔比，兵广势众，所到小国没有不迎接的，老老实实供食给汉军。至仑头，仑头不下，攻数日，屠城。至此而西，与大批人马平行至宛城，汉兵总数达三万人。宛兵迎击汉兵，汉兵用箭将其射败。宛兵退至城中，坚守不出。贰师兵断决其水源，围其城，攻之四十余日，其外城坏，俘虏宛贵族勇将煎靡。宛人恐惧，逃入内城。宛人贵族相谋说：“汉所以攻宛，是因为宛王毋寡藏匿善马并且杀害汉使。今天我们杀死毋寡并献出善马，汉可能退兵；如果不退兵，我们拼一死战，也不迟。”宛贵族皆认为只有这样才行。于是杀其王毋寡，派贵族持毋寡的人头到贰师面前，说：“汉人不要攻打我们，我们把所有的善马都献给你们，听你们选择，并给你们粮食。如果你们不愿听我们的，我们会尽杀善马，等待康居救兵。到那时，我在内，康居兵在外，里应外合，与汉兵作战。望汉军慎重考虑，何去何从？”此时，康居兵正窥视汉兵，因汉兵强盛，不敢进军。贰师与赵始成、李哆等计谋说：“听说宛城中新得秦人，知道凿井的技术，而且食物尚多。我们所以至此，就是为的惩办首恶。如今毋寡人头已至，如果我们现不退兵，而坚持围城，康居兵来救宛，必定击破汉兵。”军中都认为他们说得对，于是答应了宛兵要求。宛出其善马，并给汉食，汉自退兵。汉军取宛善马数十匹，中马以下牡牝三千余匹。汉立宛贵族中曾善待汉使的昧蔡为宛王，与宛缔结盟约，后罢兵归汉。汉人终究没有进入宛内城。
此次汉军出兵大宛之初，贰师将军从敦煌西出发，因为兵多，一路上担心所到小国不能给与军粮，就分出多支部队，从南北道走。校尉王申生、故鸿胪壶充国等千余人，从另外的道路到达郁成。郁成坚守，不肯给军粮。王申生只带少数人前去侦察，离开大部队二百里，郁成见申生兵少，用二千人围攻，申生被杀，其余逃到贰师部队。贰师令搜粟都尉上官桀率部攻打郁成，城破，郁成王逃去康居。康居听到汉已破宛，遂捉拿郁成王送给上官桀。桀令四骑士将郁成王押解大将军部。四人说：“郁成王是汉最恨的一个人，活着将他送去，路上会出事。”欲杀，但不敢动手。这时，最年轻的上邽骑士赵弟，拔剑击之，砍下郁成王的头，并将头收藏，送至大将军。
起初，贰师后行，皇帝曾派使者告乌孙，要他们发兵合力击宛。乌孙发两千骑，至中途，却不肯向前。宛被攻破后的情况就大不一样了。贰师率军向东，诸多小国听到宛被汉所破的消息，都让他们的弟子从汉军，见汉帝，作为人质，从而保全自己的国家。
凯旋授勋及后世红利
贰师伐宛，军正赵始成力战，功最多；上官桀敢深入敌阵，李哆多谋略，军入玉门万余人，军马千余匹。军队并不缺乏粮食，战死也不可能多，但是将吏贪污，多不爱士兵，只因部队行军万里而伐宛，武帝不计较他们的过失，封李广利为海西侯。又封斩杀郁成王的骑士赵弟为新畴侯，军正赵始成为光禄大夫，上官桀为少府，李哆为上党太守。军官吏为九卿者三人，诸侯相、郡守、二千石者百余人，千石以下千余人。士卒中直接赏赐的有四万金。在此战中表现好的封的官受的赏赐都超过了他所希望的，表现差的受的处分都不抵他的功劳。
此后，汉发使十余辈至宛西各国，求奇物，皆是享受当年伐宛的红利。敦煌置酒泉都尉，向西一直到盐水，一路皆设有都亭。仑头实行军垦屯田，数百人既种田，又打仗，因此置使者护田积粟，为汉使提供粮食。
历史思考
第一，为国威而战，为雄风而战。
汉武帝为什么为夺天马而大动干戈，不惜拼死一战？如果看成仅仅为几匹马就错了。汉使到西域诸小国去，好多国家不怕大汉，只怕匈奴，路上不给食物，要么就要汉使用贵重的物品去换。所谓的大宛，就是在西域范围内比较大一点的小国，竟然不给大汉善马，还杀了汉使、抢劫汉的财物。汉武帝听到这个消息，其气愤程度是可想而知的。立即任命他最宠幸的李夫人的哥哥李广利为贰师将军，对大宛进行讨伐。
这一场战争既为天马，更为了国威，为了大汉的国家利益。如果不打这一仗，汉武帝还有何颜面做大汉天子？又怎么去打赢与匈奴的战争？
因兵力太少，李广利战场失利，连郁成都攻不下来，退至敦煌，竟然上书要返回长安。汉武帝听到这个消息，再次大怒，恨李广利不争气。汉武帝用对付敌人的方法对付贰师部队，派兵死守玉门关，谁也别想从这里逃到内地。
此时，与匈奴的战事也失利，有人建议弃宛攻匈，汉武帝没有听这样的劝说，而是将攻宛的战事扩大，令大将军率六万人长距离行军，攻打大宛国。从未有过的大量辎重跟随其后。一定口要出这一口恶气！堂堂大汉连宛这样的小国都不能攻下，善马更不能得到，这不是被外国人嗤笑吗？也许讨伐匈奴更需要集中优势兵力，但先得把枝叶扫除。宛城一战，以断水围城取胜。宛兵杀国君投降，献善马保国。汉兵所向披靡，听到消息的一路小国纷纷投降，让宗室子弟入汉营，作汉的人质，以保一己平安。
这一场夺汗血马之战，打出了国威，亮出了雄风！为夺取对匈奴战争的全胜打下了基础。
第二，敌人是不打不倒的。
西域的小小国家，竟然不把大汉放在眼里，说什么“汉离我国远，在盐水多次被打败，在他们的北面有胡寇，在他们的南边困于水草。往往绝邑、缺食者多。汉使数百人来我等之国，常因缺食，死者过半，这样的国家怎么可能派大军来打我们？他们对我们根本没有办法。”宛的这番话反映了当时的实情。他们对大汉这样蛮横，对匈奴则完全相反，给匈奴使饭食，向匈奴称臣作子。汉朝贰师将军几千兵力去，他们也没有把大汉放在眼里。
这就充分说明：敌人是不打不倒的，汉再富饶也没有用，他只会向你要更多的财物。
六万兵力开赴前线，志在必胜，那些为非作歹的小国就望风使舵了。“贰师在大部队后面行军，由于今非昔比，兵广势众，所到小国没有不迎接的，老老实实供食给汉军。”夺了宛城后形势就更好了，康居听到汉已破宛，遂捉拿郁成王送给汉军。再如上面所说：汉兵所向披靡，听到消息的一路小国纷纷投降，让宗室子弟入汉营，作汉的人质，以保一己平安。不是大兵压境，不是对宛战胜利，能出现这样的大好局面吗？
对汉的态度，战前与战后，冰火两重天！
如果可以通过向敌人送财物而让敌人改弦更张，那他就不叫敌人了。
第三，为国立功者才能受封赏。
对宛战胜利后，汉武帝对所有战将一一封赏，李广利为海西侯，赵弟为新畴侯，军正赵始成为光禄大夫，上官桀为少府，李哆为上党太守。军官吏为九卿者三人，诸侯相、郡守、二千石者百余人，千石以下千余人。士卒中直接赏赐的有四万金。在此战中表现好的封的官受的赏赐都超过了他所希望的，表现差的受的处分都不抵他的功劳。
汉武帝在历史上英名永存，就在于他没有去提拔那些腐败的官员，而是以战功定爵位，以战功受赏赐，这样的国家怎能不以强国立于世？
第四，功在当代，利在千秋。
张骞通西域，打开了国与国之间的经济往来，有利于汉发展与诸国间的经济关系，但是眼睛只看到经济利益是不对的，这一条商道的安全，这一条道上小国的归顺，还必须通过政治的最高形式战争来维护。战争胜利以后，才能在这一条道上的置酒泉都尉，并在仑头设军垦制度。这都是设西域都护府的前奏曲。
我们后人在享受千秋红利的时候，千万不要忘记当年是谁创下的基业，更不要做不孝子孙去骂当年的掘井人。
（注：以上史实均据《史记》。）
