第一、抑制富商，坚持农本商末。
天下平定后，高祖便下命令，商人不许穿丝绸，不许乘车行路，加重征收他们的租税，使他们经济遭困境，人格受侮辱。孝惠帝、高后时期，因为天下初得安定，重又放宽对商人的法律，然而商人子孙仍不许当官作吏。国家计算官吏俸禄和其他用度，向百姓按需收税。而山林、河川、园囿、陂地、市场的租税收入，以及自天子以下至于大小封君汤沐邑的收入，都作为各主管官员的私人费用，不从国家经费中支出。所以从山东漕运粮食，以供给京都中的官员，每年不过数十万石。坚持不增加农民负担。
第二、打击非法制币的不法之徒，最终国家收回制币权。
汉朝建立初期，政府对金融问题还没有足够的认识，只是觉得秦钱太重不方便使用，令老百姓另铸荚钱，简单规定，一金为黄金一斤重。
那些不守法令、惟利是图的商人囤积居奇以操纵物价，以致物价飞涨，粮价腾踊，米价涨到每石一万钱，马一匹价值百金。
到孝文帝时，荚钱越来越多，而且轻，于是另铸四铢钱，钱文是“半两”，老百姓也可以随意铸钱。
吴是个诸侯国，但它依铜山铸钱，富可与天子相比拟。邓通是个大夫，因自铸钱，财产超过了诸侯王。吴氏、邓氏钱遍布天下。百姓也乘机偷铸，数目很大。钱越来越多而且轻，货物越来越少而且贵。半两钱法定重量是四铢，而奸盗人等将钱熔化取铜，使得钱更轻薄，物价更贵。
富商大贾蓄积财物，奴役贫民；前呼后拥，车乘百余辆；屯积居奇，封君对他们也都伏首低眉，仰仗他们供给物资。有的冶铸煮盐，家财积累到万金，而不帮助解决国家的急难，黎民百姓陷于重困之中。
于是天子与公卿商议，另造钱币以足用，并打击摧折那些浮华荒淫的兼并之徒。
采取三个措施：
第一，以白鹿皮一尺见方，饰以绣文，制成皮币，值四十万钱，规定王侯宗室来朝觐聘享，玉璧的价值以皮币确定。
第二，又杂铸银锡制成白金币。根据“天为龙，地为马，人为龟”的古语，把白金分作三品，第一品重八两，圆形，花纹为龙，名为“白选”，值三千钱；第二品重量较小，方形，花纹是马，值五百钱；第三品又小一些，椭圆形，花纹是龟，值三百钱。
第三，命令县官销毁半两钱即四铢钱，另铸三铢钱，钱上标示的文字与重量相同。盗铸金钱的一律死罪。
一段时间以后，三铢钱又不行了，重量小，容易从中舞弊，于是准于诸郡铸五铢钱，将钱背面四周加厚为钱郭，使人无法磨取铜屑。
自制造白金和五铢钱以后五年，赦免官民因盗铸金钱获死罪的数十万人，天子没有发觉而被地方处死的，不可胜数。出赎金获赦免罪的有百余万人。然而犯了罪又出不起赎金的有一半人之多，当然不能免罪出狱。普天之下大约所有人都无顾忌地盗铸金钱了。犯罪的人太多，官吏不可能把他们全都诛死，于是派遣博士褚大、徐偃等人按照尚书诸曹职司的不同划分权限，巡察郡国，揭发、举报兼并之徒以及身为郡守、国相等职，却利用职权图谋私利的人。
郡国有许多盗铸的金钱，大多不够分量，因而公卿请求命京城铸造钟官造赤侧钱，一个当五个，用于向官府缴纳赋税以及其他对官方使用的场合，不是赤侧钱不许使用。从此白金的价值降低了，百姓不再珍视它，县官下令禁止，仍无作用。一年多后，白金终于废止不用。
此后二年，赤侧钱又贱，老百姓千方百计把它花出去，这对市场很不利，赤侧钱又废弃了。
元鼎四年（前113年）汉武帝下令所有郡国都不许再铸钱，专门命上林苑三官铸造五铢钱。钟官负责铸造，辨官负责审查铜的质量成色，技巧官负责刻范，重如其文。汉武帝下令天下，凡不是三官铸造的钱币不许使用，诸郡国以前铸造的钱币全都销毁，把销钱得到的铜上缴三官。百姓铸钱的少了，因为铸钱所获利益还没有花费大，只有巧工匠和大奸商才有能力盗铸。基本上杜绝了私造钱币的现象。
第三、卖爵及徒复作等。
匈奴常常侵挠汉的北部边境，在那里屯驻很多戍守的士兵，边境屯粮不足供给。于是招募百姓能纳粮给官府或者运送粮食到边地的封拜爵位，最高的可至大庶长。
孝景帝时，上郡以西发生旱灾，修定了卖爵令，降低价格以招徕百姓。汉景帝还实行“徒复作”，即遇赦的罪徒若再次犯罪，罚为官作的，能向官府缴纳粮食的，不自徒刑以上加等，而是与平民百姓一样从初犯论罪，罪轻者只为官服役，称为徒复作。。
后来，发生了对两越的战事，汉与匈奴的战争，财物衰竭消耗而不足于用。缴纳财物的做官，出具货赂的除罪。再后来，汉每年以数万骑出击胡人，水陆运输的路程极为辽远，自山以东都承受了这个负担，花费数十万以至百万万，府库更加空虚。于是招募百姓能向政府缴纳奴婢的，得以终身免除租赋徭役，原是郎官的增加品级，以及纳羊者得郎官，就始于此时。
法律既然越来越严酷，官吏多因罪免官。加上不断打仗，百姓买爵以求免赋役，大多买到五大夫一级。五大夫：汉代二十等爵中的第九等。由于百姓多买复其身（通过用钱购买成为没有赋役的人，称复身），政府不断提高纳税服役者的身分等级，如今已提高到五大夫一级，百姓若想免除赋役，必须买得五大夫以上爵位。
随着战争的规模不断扩大，战争的花费越来越大，国家入不敷出，汉武帝说：“朕听说五帝的教命不相重复天下同样得到治理，禹和汤法律不同都是一代之王，走的路子不同，建立的功德则完全相同。北部边境未得安宁，朕深念于此。这些日子以来，大将军攻匈奴，斩首并俘获一万九千人，而富人屯积财物，贫者没有粮食吃。你们商量一下，命百姓出钱买爵并得以缴纳赎金减免禁锢等罪刑。”据此，设置赏官，名为武功爵。初一级十七万，自此以上每级加二万，至十一级，合成三十七万金。凡买武功爵到官首一级的，可通过测试补为吏，并优先授予；千夫一级与五大夫相当；有罪的降二等；武功爵最高可至乐卿。而实际军功爵有许多超过了这个等级，大者封侯或封卿大夫，小者为郎为吏。
第四、奖励军功，加大军费支出。
西汉时期奖励军功，多为赐于封号和加封户籍数。汉之农户凡有户籍的总是纳税人，因此立了战功而加封户数的就可以年年享受纳税人缴纳的赋税。但也有时候赏赐真金白银，如汉派遗大将卫青率领六位将军，十多万军队，出击匈奴右贤王，杀死及俘获共一万五千人。第二年，大将军卫青率六将再次出击胡人，杀死及俘获一万九千人。这两年赏赐给杀敌将士黄金多达二十多万斤。
西汉用于军费开支十分巨大，骠骑将军霍去病出击胡人，斩敌首四万级。当年秋天，匈奴浑邪王率领数万人投降，于是，汉朝廷调发二万辆车迎接。降人到京城后，受到赏赐，连同有功将士也一并受了赏。这一年花费达一百多万万钱。
第五、救济灾民，迁移贫困人口。
这一年，山东地区遭受水灾，老百姓大多陷于饥饿困乏之中，于是天子派遗使者，尽出郡国仓库中的物资赈济贫民。仍不够用，又招募豪富人家借贷予贫民，还是不能救灾民脱困境，就把贫民迁徙到关西，或充实到朔方郡以南的新秦中去，约七十余万人，衣食都靠县官供给。数年之间，借给他们产业，派使者分部保护他们，一批批的天子使者，冠盖相望，道路不绝。费用以亿计，多得不可计算。
又一年，山东再遭水灾，并且一连数年粒米不收，方圆一二千里之间，易子而食。天子心中怜悯，下诏书说：“江南火耕水耨，命饥民可流亡到江淮之间寻口饭吃，想留在那里的，可在那里定居。”派遣的使者同样冠盖相连，来往于道路，护送这些饥民，并从巴蜀运来粮食赈济他们。
第六、实行财产税（算缗）。
商人因钱经常改变经营，多积货物以追逐高利润。公卿建议汉武帝：“郡国颇受灾害，贫民没有产业的，招募他们迁徙到地多而富饶的地方。陛下为此降低膳食等级、节省费用，拿出皇宫中的钱来赈济百姓，放宽借贷的利率和赋税等级，然而百姓仍不能都去田亩中耕作，商人数目不断增加。贫民没有积蓄，都仰赖县官供给衣食。以前，轺车、商人所有的缗（音民）钱都要征收多少不等的算赋，请准许像往时一样出算赋。那些属于末作的商人凡赊贷买卖，屯积居奇，以及营商取利的人，即使没有市籍，也要按各自的货物、资产认定应占的算赋等级，通常是缗钱二千为一算。诸种手工行业有租税以及冶铸业的人家，大抵四千缗为一算。不属于官吏的三老、北部边境的骑士，有轺车一辆为一算；商人有轺车一辆为二算；有船长五丈以上的为一算。”
汉武帝元狩四年（前119年）颁布算缗令，也就是缴纳财产税令。
第七、对隐瞒不报者重罚（告缗）。
同年还颁布告缗令：
有隐匿不自度资产，或不能全部上报资产的，罚到边境戍守一年，没收资产。有能告发的，给予被告发者资产的一半。商人有市籍的，连同他的家属，都不许占有土地，以有利于农民。有敢违犯此令的，没收为他种田的田仆入官。
由杨可掀起的告发隐匿缗钱的事遍及天下，中等人家以上大约都被告发。由杜周加以审理，很少有能反案的。于是分别派遣御史、廷尉、正监等官员按不同使命出使诸国，顺便治理郡国隐匿缗钱的案子，没收的钱物以亿计，奴婢上千万，田地大县数百顷，小县百余顷，房产也与这些数字相当。于是商人中等以上人家大约全都破了家。县官因为有官办盐铁和告缗钱这两件事，财政宽裕多了。
大农向汉武帝奏上盐铁丞孔仅、东郭咸阳的话，说：“山海是天地藏物的大仓库，都应该属于少府，陛下令其不得私有，具体为大农赋税的补充。请准于招募百姓自备经费，使用官府器具煮盐，官府供给牢盆。一些浮游无籍的人总是想独占山海的利益，求取财富，奴役贫民取利。他们也总是阻挠对此事的议论，不让朝廷听取正确的意见。建议敢于私铸铁器、煮盐的，镣铐其左脚趾，没收其器物用具。不产铁的郡设置小铁官，隶属于所在县。”于是天子使孔仅、东郭咸阳乘着传舍的车子到各地去督促实行官办盐铁，在官府中建立相关机构，授予原来经营盐铁的富家为吏。
元封元年，桑弘羊任治粟都尉，兼领大农令，代替孔仅管理天下盐铁。由于各地官员们自做买卖，相互间竞争，所以价格涨落很快，而天下所缴赋税有的还不够偿还转运的脚力钱，桑弘羊于是请求设立大农部丞官数十名，分别掌管各郡国的大农事务。各自前往，在主要县设立盐铁官。盐铁官营政策得到有力的执行。
第九、设均输官，平抑天下物价。
也就在这一年，桑弘羊同时在各县设均输官，命边远地区都以物价贵时，商人从该地区向外地贩运的物品价格为起税标准，而由政府互相转输。在京城设立平准机构，总受天下输纳来的物品。召雇工官制造车辆等器物，都由大农供给费用。大农所属各个机构全部垄断了天下的货物，物贵则卖出，贱则买入。这样，富商大贾无从牟取大利，就会反本为农，而所有商品都不会出现价格忽涨忽落的现象。由于天下物品价格都受其抑制的缘故，所以称之为“平准”。
天子巡游向北到朔方郡，向东到太山，又巡行海上，以及北部边郡，然后归来。所过之处都有赏赐，用去帛一百多万匹，钱、金以亿计，全由大农支出。
第十、提拔重用清正廉洁的财政干部。
起初，汉武帝任命东郭咸阳、孔仅管盐铁事；桑弘羊以计算出名被任命为侍中。咸阳，是齐地煮盐的大商人，孔仅，是南阳地区冶铸业的首户，产业都积累到千金以上的规模。弘羊，是雒阳商人的儿子，因善于心算，十三岁就当了侍中。司马迁评价：“这三人讲求财利的事那真可说是精细入微，察见毫末了。”孔仅、东郭咸阳，历史上没有说他们不清正廉洁，但从上文分析，工作的效率并不显著，“各地官员们自做买卖，相互间竞争，所以价格涨落很快，而天下所缴赋税有的还不够偿还转运的脚力钱”。当然，首管盐铁，难度也是相当大的。
到了元封元年，桑弘羊任治粟都尉，兼领大农令，代替孔仅管理天下盐铁。这是一位真正的改革家，也是一位清正廉洁的铁腕人物，自他主政以来，成就非凡，名垂千古。
以上据《史记》。
