对于孤悬远东海外的南千岛群岛（日本称北方四岛），斯大林曾表示：“它们是无数苏联军人用鲜血换来的战利品，谁也无权把它们夺走。”今年11月1日，俄总统梅德韦杰夫又用自己的双脚兑现了斯大林的宣言———南千岛群岛仍在俄罗斯的有效控制之下。但话说回来，苏联乃至俄罗斯曾不止一次打算放弃部分岛屿，上世纪50年代，双方一度甚至达成了解决该问题的初步协议。
苏联对日态度几度转变
在俄罗斯堪察加半岛和日本北海道岛之间，有一串绵延近1300公里的岛屿群，即千岛群岛。历史上，日俄围绕千岛群岛展开过激烈争夺。1855年，日俄签署《和亲通好条约》，约定整个千岛群岛以得抚岛为界，以南归日本，以北归俄罗斯，由此确认了日本对南千岛群岛的领有关系。1875年，日本获得了整个千岛群岛的控制权。1945年2月，作为苏联将出兵打击日本的回报，美英苏在雅尔塔签订秘密协定，指出“千岛群岛须交予苏联”。同年8月，苏联派兵占领整个千岛群岛。
起先，苏联在对日领土问题上并不强硬。斯大林担心苏联在远东遭到美国及其盟友的包围，所以一方面坚称国后、择捉二岛属于苏联，另一方面表示愿意归还“小千岛群岛”（即色丹岛和齿舞岛），前提是日本先签署和约，并承认其他岛屿的归属。但随着新中国的成立，东西方在远东的力量对比发生根本改变，苏联在对日领土问题上转为走强硬路线。
1950年2月，中苏签订同盟条约，明文规定缔约国任何一方受到日本或日本盟国进攻时，另一方即尽全力给予军事及其他援助。日本舆论迅速联想到“北方领土”问题，当时一家报纸警告说：“赤色中国与苏联结盟，将影响北方领土回归，这将是一场可能持续几代人的斗争。”果不其然，由于日本首相吉田茂相继与美国签署一系列军事同盟条约，苏日关系越走越远，解决领土问题更是无从谈起。
有别于吉田茂的“师美政策”，1954年底上台的鸠山一郎秉承“敬美路线”，希望使日本的独立性上升一步，但遭到自民党内吉田派的强烈反对，他们不断用领土问题和日本留苏战俘问题对鸠山施加压力。而鸠山年事已高，身体状况不佳，迫切期望在任期内解决一系列对苏问题。苏联则为求离间日美关系，这时也主动对日让步。
