二十四节气中比较突出的是“冬至”、“夏至”和“春分”、“秋分”。早在春秋时，通过“土圭”（古观测仪）对日影长短变化的观测，就已经确定出来了。如古籍《左传》里就记载有两次“日南至”（即“冬至”的日期：一次是在鲁傅公五年（公元前655年），一次是在鲁昭公二十年（公元前522年）。
到明清两代，帝王以示重视农业，密切结合祭祀天地日月的需要，取其历史上最早测定出的“冬至”、“夏至”和“春分”、“秋分”四大节气之日，祭祀天地日月神。《明宫史》中载：“凡冬至圣驾躬诣圆丘郊天，由正阳门出也。”
“凡遇夏至圣驾躬诣方泽坛祭地，即由安定门出也。”每年春分日（寅时）进行祭日，即“圣驾春分躬诣朝日坛，……则由朝阳门出”。每年秋分日（亥时）祭月，即“圣驾秋分躬诣夕月坛，则由阜成门出”。
