泼水节即傣历新年，傣语叫“桑罕比迈”，是西双版纳傣族人民辞旧迎新的传统佳一般在傣历每年六月(公历四月)举节期三至五天。节日期间，内地的傣族男女老少都穿上节日盛装，互相登门拜访，祝贺来年吉祥如意。边疆地区的傣族要举行堆沙、泼水、丢包、跳舞、放高升、放烟火、放孔明灯、赛龙船等丰富多彩的活动。
节前，西双版纳傣家村寨家家户户都忙着修盖房屋、打扫卫生、洗刷皿具、缝制新衣，每人都要洗澡，每家还要酿酒、春耙把、杀猪、宰羊，呈现出一派节日气象。
节日的第一天是送旧，相当于除夕。清晨，西双版纳傣家男女便沐浴更衣，各家都准备一桌或数桌饭菜，将一对米团团、一对把把以及烟、茶、蜡条等物放到桌上，抬人佛寺献给祖先，并在佛前滴水。人们用碗或小箩从河边端来沙子，在西双版纳的佛寺院中堆起儿座高约三尺的沙塔，塔尖上插几根缠有彩色纸条的竹枝。然后，大家围着佛爷坐下，听佛爷讲经说法，预祝来年风调雨顺，五谷丰收。“浴佛”活动极其庄严，届时善男信女齐集寺院，将佛像置于院中，用清水为佛像洗尘。有的地方还将佛像抬到寺外，装人竹制的小房子之内，然后修一水槽通向屋内，槽内造有能从竹管喷水的水车，人们不停地排水倒人槽内，水流冲动水车，水车的竹管缓缓喷出细水注，慢慢洒在佛像身上。假如佛像太大搬不动，就在大殿内替佛像冲洗一下金身，以求佛祖保佑人畜平安。青年男女还要成群结队到山上采摘野花做成花房供奉在寺内。这一天通常不泼水，而是去江边观看龙船比赛。
西双版纳傣族的龙舟，船身长长的，两头尖尖地翘起，船舷上画有华美的彩纹，首尾有龙头、龙尾的木雕装饰。比赛时以寨子为单位，参加者大多是训练有素的小伙子，他们个个头缠红锦，身穿对襟白衬衫，十分英武雄壮。
芒锣一响，百舸争流，大家你追我赶，场面十分热烈。优胜者将获得奖旗和奖品，受到观众们的热烈祝贺。伴着芒锣和象脚鼓，男女老少们跳起传统的依拉贺舞，以示庆祝。
第二天是泼水日，是最隆重、最热闹、最有趣的一天。男男女女、老老少少全部出动，大家提着桶、端着盆来到街上。大街两边早已备好清水，清水中漂着片片花瓣，还滴有香水。在泼水日这天，不管生人、熟人、傣族人或外族人，凡来参加者都会受到热烈的欢迎，都可以互相泼水，以示消灾除病，风调雨顺。泼水有“文泼”与“武泼”之分:文泼是对长者，即舀起一勺净水，说着祝福的话，拉开对方的衣领，让水沿着脊梁流下去。或者端一碗净水，用一根柏树枝或樱桃花枝蘸着水向对方泼洒，被泼洒的人高兴异常，愉快地接受祝福;武泼则无固定形式，明显地带有娱乐嬉闹的性质。
大家用瓢、盆、桶盛满净水，互相追逐，迎着头、脸泼过去。被人泼得越多，说明受到的祝福越多，被泼的人也就越发高兴。人们在水中追逐嬉戏，忘掉了一切烦恼，沉浸在无限的快乐之中。有的小伙子还以泼水为名，闯进姑娘的竹楼，用泼水来表达自己的深情厚意。
人夜，还有群众性的歌舞活动。上至七八十岁的老人，下至七八岁的小孩，大家都穿上节日盛装，兴冲冲地聚集到村中广场，男女老少围成一圈，合着铭锣、象脚鼓的节拍翩翩起舞。有的跳孔雀舞，有的跳依拉贺舞，有的跳蔑帽舞，有的即兴而作，边唱边跳。跳到高潮时，会爆发出“水”“水”“水”的欢呼声，或以依拉贺的歌声结尾。
西双版纳泼水节的第三天要进行放高升、丢包和放孔明灯、放火花等活动。高升是傣族人民自制的土火箭。放高升时，首先用一根数丈长的竹子，在其根部填上火药，置于竹子搭成的高架上。然后点嫩引线，待火药燃烧，竹子便如火箭一般冲入云霄，在空中喷放出绚丽的烟火，花团锦簇、光彩夺目，把节日的夜晚点缀得分外美丽。
按照习俗，要在一个最大的高升里放五样东西，谁拾到这些东西就预示着交上了好运。所以，伴随着高升的每一次炸响，不少人欢呼着去拾那些吉祥物，尤以小孩最多。傣族放高升意味着将火神、灾难、疾病和痛苦带走，迎接新年来临。
丢包是西双版纳傣族青年男女求爱的一种活动。花包是姑娘用彩色花布精心做成，约五寸见方，呈菱形，内装棉籽或沙草，系有两条飘带。丢包时，未婚男女分成两排相向而立，中距二三丈。丢包开始时，像是无目的地乱扔，但过了一阵，姑娘就会把花包掷给她看中的小伙子。会心的小伙子如果爱上这位姑娘的话，便会故意接不住包，愉快地认输，然后走上前去，将事先准备好的礼物送给姑娘。如果姑娘收下礼品，就意味着看上了小伙子，于是双双离开丢包场地，或到树林中，或到小河边倾诉衷情去了。
关于西双版纳泼水节的来历，民间有很多传说。其中有一则是这样讲的:从前有一个恶魔。先后霸占了七位美丽的姑娘。其中七姑娘不仅貌美，而且聪明伶俐，胆大心细，决心寻机为民除害。她首先骗取了恶魔的信任，知道了他的致命弱点，然后将他灌醉，割断恶魔长长的头发将其勒死，并砍下了他的头。谁知那恶魔的头无论丢到哪里都会引起大火，于是，姑娘们奋不顾身，轮流抱住恶魔的头，以杜绝火灾。就这样，她们一年一换，每年换的时候，人们都要给姑娘泼水，冲掉身上的血污，洗去一年的疲劳。久之便相沿成习，形成了泼水节。
泼水节最初起源于印度，是婆罗门教的一种宗教仪式，后随小乘佛教传人傣族地区而形成。傣族人民热爱水，把它看做是圣洁的象征。泼水，象征着洗去旧有的污浊，迎来新年的吉祥，表达了西双版纳傣族人民高尚的道德情操和对美好生活的向往。
