每年9月23日前后，太阳到达黄经180度时，交秋分节气。“秋分”与“春分”一样，都是古人最早确立的节气。按《春秋繁露·阴阳出入上下篇》云:“秋分者，阴阳相半也，故昼夜均而寒暑平。”“秋分”的意思有二:一是按我国古代以立春、立夏、立秋、立冬为四季开始划分四季，秋分日居于秋季90天之中，平分了秋季。二是此时一天24小时昼夜均分，各12小时。此日同“春分”日一样，“秋分”日，阳光几乎直射赤道，此日后，阳光直射位置南移，北半球昼短夜长。
按气候学上的标准，“秋分”时节，我国长江流域及其以北的广大地区，日平均气温都降到了22‘C以下，为物候季上的秋天了。此时，来自北方的冷空气团，已具有一定的势力。全国绝大部分地区雨季已结束，凉风习习、碧空万里、风和日丽、秋高气爽、丹桂飘香、蟹肥菊黄等词语，都是对此时景象的描述。
“秋分”时节，也是农业生产的重要时期。“秋分”后，太阳直射位置开始南移，北半球得到的太阳辐射越来越少。然而，地面散失的热量却较多，气温下降的速度明显加快，所以有“一场秋雨一场寒”，“白露秋分夜，一夜冷一夜”的农谚。
秋季降温快的特点使秋收、秋耕、秋种的“三秋”大忙显得格外紧张。范成大对此曾有诗云:“新筑场泥镜面平，家家打稻趁霜晴。笑歌声里轻雷动，一夜连枷响到明。”
“三秋”大忙，贵在“早”字。及时抢收秋收作物，可免受早霜冻和连阴雨的危害;适时早播冬作物，可争取充分利用冬前的热量资源，培育壮苗安全越冬，为来年丰产奠定基础。“秋分不露头，割了喂老牛”，南方的双季晚稻正抽穗扬花，是产量形成的关键时期，低温阴雨形成的“秋分寒”天气，是双季晚稻开花结实的主要威胁，必须认真做好防御工作。
秋分棉吐絮，烟叶黄，正是收获的大好时节。因而，农谚也有“秋分收稻，寒露烧草”，“秋分无生田，不熟也得割”，“秋分前后割高粱”等说法。但华北地区则要播种冬小麦，长江流域以及南部广大地区，则要抢晴耕翻土地，准备油菜播种了。
据考证，我国很早就以“秋分”作为耕种的标志了。如汉代农业家沮胜之在其书中说:“夏至后九十天，昼夜分，天地气和，以此时耕，一而当五。名曰膏泽，皆得时功。”汉末崔皇也在《四民月令》中写到:“凡种大小麦得白露节可种薄田，秋分种中田，后十日种美田。”
不过，还是以地为生的古人，总结出的农谚、歌谣，更能说明秋分秋种的特点。如流行于山东的民谚云“秋分麦子正当时，寒露麦子如大盘”;北京地区的民谚“白露早，寒露迟，秋分种麦正当时”。流行于福建当地的农事歌谣有“九月白露又秋分，抓紧田间不放松，果园茶地管理忙，牲畜配种好时光”。而在山西流行的农事歌谣则有“月初准备种麦事，中部中耕剪棉枝。秋收选种秋翻地，冬麦下种是机宜。选种积肥采树籽，齐头并进莫迟疑。”
这里，还要顺便说一下的是，“秋分”曾是传统的“祭月节”。如古有“春祭日，秋祭月”之说。现在的中秋节则是由传统的“祭月节”而来。据考证，最初“祭月节”是定在“秋分”这一天，不过由于这一天在农历八月里的日子每年不同，不一定都有圆月。而祭月无月则是大煞风景的。所以，后来就将“祭月节”由“秋分”调至中秋。
