佛教中的众多菩萨，除了观世音飞在中国民间最受人欢迎的，大概要数弥勒佛了。弥勒佛是个胖大和尚，他袒胸露腹，挺着他那滚圆滚圆的大肚子，手掐串珠，无论在哪里，都看到他笑呵呵的，因此深受人们喜爱。农历正月初一是弥勒佛的生日。
这位笑口常开的弥勒佛，心胸宽广，乐观豁达，供奉弥勒佛的天王殿前，常有一副这样的楹联。
大肚能容，容天下难容之事;
开口便笑，笑世间可笑之人。
这副联词浅意深，平淡而极富哲理的楹联，表达了弥勒佛宽容大度的胸怀。
弥勒佛，按佛经的说法，是释迎牟尼佛的法定接班人，在佛国中地位极高。弥勒，是梵文的音译，意思是“慈氏”，这是弥勒佛的姓，他的名叫“阿逸多”。
弥勒佛原来的形象是印度式的，表情庄严肃穆，眼观鼻，鼻观心，超凡人圣，一副悲天悯人的模样。这种“正佘’，的弥勒佛塑像在寺院的大雄宝殿里常能见到。在中国，还有一种弥勒造像，他身穿菩萨装，头戴天冠，模样同唐僧有些相似，这种弥勒佛单独供奉在天王殿和弥勒阁里。北京广济寺天王殿、苏州灵岩寺弥勒阁和浙江新昌大佛寺正殿中，供奉的就是这种虽然有些走样，但还算“正宗”的弥勒佛。
可是，中国民间受大众欢迎、喜爱的弥勒佛，并不是从印度来的“正宗”弥勒，而是“中国化”了的大肚弥勒。这位大肚弥勒是从哪里来的呢?
原来，这位大肚弥勒的原型是个中国和尚，在历史上还真有这么个人。五代后梁时(公元907一923年)，浙江奉化出了个胖和尚，法名契此。契此肚皮奇大，常用竹棍挑着个大布袋在闹市中化缘，人称“布袋和尚”，他行为很怪，言语无常，不管哪里都能坐能睡，人们都用好奇的眼光看他，他的身后常常跟着一大群孩子。
据说这位胖和尚有预报天气的本领，天快下雨时，他穿上湿布鞋;天气干旱，他又换上木拖鞋，人们只要看他穿什么鞋，就能预知天气。他还能为人预测祸福，十分灵验，所以名气很大。
这一天，他来到奉化岳林寺东廊，端坐在一块盘石上，说偈(ji)语道:
弥勒真弥勒，化身千百亿;
时时示世人，世人自不识。
言罢，安然而逝。消息传出后，人们细细一琢磨，才恍然大悟，原来这位举止奇特的胖大和尚就是弥勒佛的化身!从此，人们便按他的容貌塑造弥勒佛，供奉在天王殿里。这位笑容可掬的“中国式”弥勒佛，取代了“印度式”弥勒佛，名扬四海，妇孺皆知。人们觉得他更可亲，更可爱。
以后，民间出现了许多与大肚弥勒有关的习俗。据说，谁要是摸一下他的胖肚皮，便能除病消灾，保佑平安。所以杭州灵隐寺飞来峰上的弥勒佛，吸引无数游客前去一摸。又有“五子戏弥勒”塑像，有5个大胖小子爬在弥勒身上，与他玩耍嬉戏，他仍一如往常，乐呵呵的，一点也不气恼。这就是“送子弥勒”。想要男孩子的妇女和想生育的妇女常向“送子弥勒”祈拜。
