土家族的年节比汉族早一天，即大月腊月二十九日过年，小月腊月二十八日过年。土家人称为“过赶年”。
年饭也十分特别，平时，家家户户都是用鼎锅煮饭，做年饭则不管那家那户，人多人少，都兴架甑子蒸饭。甑子饭是一层米饭一层肉，肉不切细，只宰成坨坨，和上佐料，蒸在饭的上面，称为“连刀肉”；菜要做“合菜”，即将肉丝、猪杂、豆腐、粉条、海带、罗卜丝、自菜等等，合赛一锅。煮好后，有的土家人并不马上享用。却由家里青减[--男子提上梭标棍棒，在房前屋后巡视一圈，察看有无生人；或关上大门从门缝里观看屋前路上有无陌生人，如发现陌生人立即提上梭标棍棒追赶。追上后，则客客气气地连拉带拽地把生人请进屋里，尊为客人，上席就坐，一起过年。倘若陌生人逃跑侍快，主人也不穷追，仍高高兴兴回家，享用年饭。年饭一下吃鸡，要正月初二、初三方能杀鸡，同时，年节间，人们还要上山围猎，直至正月十五。
土家族人为什么兴过赶年呢？还得从节日起源说起。
元朝末年，日本九州一带的封建诸侯，纠集一些武士、商人和海盗，经常骚扰中国沿海地区，被当地群众称为“楼寇”。
沿海人民对这帮楼寇恨之人骨，纷纷组织武装，奋起抵抗，保卫家园。明朝初年，朝廷意识到楼寇人侵沿海边疆的危害性，决定加强对沿海的防御，委派将领，调集军队，和人侵者作战。
明世宗嘉靖三十三年（公元1554年）冬开始，陆续征调内地少数民族数万兵马，赴沿海杭击楼寇，贵州印江等地土家族人民也多次应征。当时，他们被编人湖广士兵部队，受抗侨名将俞大酞指挥，成为著名抗楼将领戚继光领导的“戚家军”的一部分，参加了广东、浙江沿海一带的多次战斗。为了抗击楼寇的侵略，保卫国家领土的完整和人民的安全，他们英勇杀敌，不怕流血牺牲，作出了重要的贡献。传说土家族人应征人伍时已是岁末，将士们决定提前一天过年。后来，他们屡建战功。另一说：土家族将士为了防备敌人乘过年放松警惕之机偷袭，提前二天过年，以便集中力量对付敌人。第二天逢正常过年，敌人果然大举进攻，事前有着充分准备的土家族勇士奋力反抗，打败了倭寇的偷袭。后来，为了纪念这个有意义的日子，土家族人都提前一天过年，过赶年的习俗也因此流传至今。
当时正逢战争年代，传说土家人的心情比较沉重，过赶年的活动比较简单，节日气氛也很冷清。过年的晚上，为了避免敌人发现造成不良影响，他们不放鞭炮，也不点灯。过年吃的肉不细切，砍成坨坨和蔬菜一起煮。食物煮熟后祭祖，祈求祖宗保佑出征平安、胜利回归的仪式也很简单，供品不敢堂堂正正地摆在堂屋的桌上，而是偷偷摸摸地放在半开半关的大门后面，上面还要用蓑衣或草垫盖着。但是，预祝出征亲人战事顺利的活动是要进行的。祭祖后将各种食物装一点在碗内，用钱纸盖住碗口，端至屋外去。烧钱化纸，然后将食物泼在地上，叫做“泼粮浆”，又将早已准备的长了芽的五谷杂粮撒在屋外地上，叫做“发马料”。这两项活动是表示给阴间的兵马的粮晌和马料，其目的是希望它们帮助出征亲人打胜仗。此后，全家人在门音兄围着大钵吃年饭。饭后，举行送别仪式，应征青年起立，由亲人们给他们披蓑衣，戴斗笠，挂弓弩、刀叉；而后，人征青年轻声吟唱《点兵歌》。待到拂晓时，全家人依依话别送行。有的土家族当时过年祭祖时，将堂屋用青布罩着，供桌上故着腊肉、松把，插松枝、梅花，旁边放一个有许多筷子的小竹篓。传说青布表示军营，筷子表示箭，用以象征为了打仗，提前一天过年。
贵州土家族人现在过年仍有吃大肉的习俗。将肉同几种菜合在一起吃，称“合菜”。他们认为，敢于吃大肉才是土家人的好子孙。为什么土家族人过年兴吃大肉呢？原因其说不一，但都源于对祖先的纪念。有的说古代土家军出征为了赶时间，来不及将肉细切细炒，只好切成大块和米放在颤子内蒸吃；又说当年土家族祖先逃难，从老家带来一块大肉；三说土家族祖先逃难，正逢过年，当地人送来一块大肉，因无菜刀切，便用镰刀给每个人分割一块；四说当年土家军在抗击敌人的一次战斗中打了胜仗，受到一块大肉的奖赏。现在土家人过赶年。还有杀猪之后用蓑衣遮盖，酒席上的肉均为大块肉的作法，就被认为是便于逃难的佐证。现在的过赶年风俗在逐渐淡化。
土家族是一个大聚居小分散的水稻民族，主要分布在湖南湘西永顺县以及鄂西来凤县。土家族称过年为“赶年”。土家族的赶年月大在腊月二十九，月小就在腊月二十八，比汉族提前一天过春节。
土家族的赶年源于本民族历史传承的祭祖节日习俗。
与其他民族不同的是，土家人祭的祖是指“土司”祖先。
土家族与苗族侗族不同，经历过奴隶社会，土司制度延续了900多年。因此，在土家族地区随处可看到土司庙。
春节期间场面最大，人数最多，范围最广最热闹的活动就是祭土司活动。时间从正月初三一直延续到初六，有的地方甚至延续到十七。“正月初间，男女齐集歌舞，祓除不祥，名曰‘摆手’，又谓之‘调年’。立秋之并春秋社日亦如此。”
土家族的摆手舞以湖南永顺县的双凤村和湖北来凤县的百福祠（旧称卯洞）最为有名。双凤的摆手舞在祭祀仪式上有原始神秘的“茅古斯”表演；来凤的摆手舞亦是相当的原始地道，且多在清代以前的土司祠进行。
摆手舞所表演的动作源于土家人日常生活习惯，全是同边手，动作随着鼓手的鼓点进行。舞动起来气氛欢乐、刚劲有力，场面大气。土家人很会玩，赶完年，双凤人会邀伴结行到不二门森林公园和老司城古遗址去玩个尽兴，来凤人则会在城郊两省三县交界的千佛祠以及卯洞河去痛快个够。
