小年是相对于春节大年而言，因各地习俗不尽相同，小年具体的日子也略不相同：大部分省份，特别是广大的北方地区称腊月二十三或二十四的祭灶节为小年；江浙一带部分地区称正月初五为小年；而国内为数不少的地区称正月十五元宵节为小年；也有的地方把冬至叫小年。不过在全国范围内流传最为广泛的小年节，指的是腊月二十三或二十四的祭灶节。小年节是整个春节活动的开端，是春节前一系列准备活动的初始。其主要活动有两项：祭灶和扫尘，所以小年节又称祭灶节、灶王节、谢灶、祭灶。全国大部分地区，特别是北方地区均有与祭灶相关的歌谣。比如以下这两首在晋东南和豫北地区民间广为流传的歌谣：
二十三，打发老爷上了天；
二十四，扫房子；
二十五，蒸团子；
二十六，割下肉；
二十七，擦锡器；
二十八，沤邋遢；
二十九，洗脚手；
三十日，门神、对联一齐贴。
二十三，祭灶关；
二十四，扫房子；
二十五，磨豆腐；
二十六，打酒割肉；
二十七，杀只鸡；
二十八，杀只鸭；
二十九，蒸馒头；
三十儿贴门旗儿（春联）；
大年初一，撅屁股作揖。
灶神信仰在我国民间由来已久，由于家家有灶台，而且人人离不开，因此民间就产生了这样一个传说：玉皇大帝在每家派遣了一位监督员，就是灶神，又称灶王、灶王爷、灶君，他会监督考察每家每年的所作所为，到腊月二十三或二十四这天就回天宫向玉皇大帝汇报。正如南宋范成大《祭灶》诗里说的：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。”玉皇大帝根据灶神的汇报来决定对这家的奖罚。处罚的手段就是减少人的寿命。按照晋代葛洪的说法，罪恶大的要罚去三百天的寿命，小错误要罚两天。平白无故地丢掉几百日的寿命，这种惩罚实在让人畏惧。另外，天帝还可以根据灶神的汇报，不定在你生活的哪一处对你施展惩罚，令人防不胜防。第二年新年，灶神就再回来继续监督这家的作为。由于灶神掌握着自家的命运，怕灶神在玉皇大帝面前说坏话，因此百姓对灶神恭恭敬敬，平日不敢有丝毫的怠慢。如不用灶火烧香，不得击灶，不将刀斧置于灶上，不在灶前讲怪话、发牢骚、哭泣、呼唤、唱歌，不将污脏之物送入灶内燃烧等等，名目繁多。祭灶就是为恭送灶神升天言事而举行的仪式。祭灶节就是民众在腊月二十三为欢送灶神升天举行的一系列活动。至于为什么要在二十三这天祭灶，在民间广泛流传着这样的故事：
据说，古代有一户姓张的人家，兄弟俩哥哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥拿手的活是盘锅台，东街请，西坊邀，都夸奖他垒灶手艺高。日久天长出了名，方圆千里都尊称他为“张灶王”。这张灶王也怪，不管到谁家垒灶，如遇别人家有纠纷他爱管闲事。遇上吵闹的媳妇他要劝，遇上凶婆婆他也要说，好像是个老长辈，左邻右舍有了事都找他，大家都很尊敬他。张灶王整整活了七十岁，寿终正寝时正好是腊月二十三日深夜。张灶王一去世，张家可乱了套，原来张灶王是一家之主，家里事都听他吩咐，现在他走了，而弟弟只会诗书绘画，虽已花甲但从未管过家务。几房儿媳妇都吵着要分家，画师被搅得无可奈何，整日愁眉苦脸。有一天，他终于想出个好点子。于是在腊月二十三日张灶王亡故一周年的祭日深夜，画师忽然把全家人喊醒，说是大哥显灵了。他将儿子媳妇全家老小引到厨房，只见黑漆漆的灶壁飘动着的烛光，若隐若现显出张灶王和他已故妻子的容貌，家人都惊呆了。画师说：“我梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为‘九天东厨司命灶王府君’。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们。”儿女媳妇们听了这番话，惊恐不已，立即跪地连连磕头，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。从此后，经常吵闹的叔伯兄弟和媳妇们再也不敢撒泼，全家和睦相处，安宁度日。这事给街坊邻友知道后，一传十，十传百，都赶来张家打探虚实。其实，腊月二十三日夜灶壁上的灶王，是画师预先绘制的。他是假借大哥显灵来镇吓儿女侄媳，不料此法果真灵验。所以当乡邻来找画师探听情况时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻舍。如此一来，沿乡流传，家家户户的灶房都贴上了灶王像，代代相传就形成了腊月二十三给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗。祭灶风俗逐渐流传后，自周朝开始皇宫也将它列入祭典，在全国立下祭灶的规矩，成为固定的仪式了。
河南腊月二十三祭灶的习俗则伴有一则凄凉的民间传说。时候，一对老夫妇仅有一子，两人把儿子当掌上明珠，十分疼爱。但因家中贫困，只得忍痛让儿子到煤矿去挖煤，平日格外想念。这天，老太婆吩咐老汉到煤矿看看。路上老汉遇到一个光脚走路的人，两人越说越熟，闲谈之中，老汉得知此人是受阎王指使，来矿上收回一百名矿工。老汉心急如焚，乞求他留下自己的儿子。光脚的人慷慨应允，嘱咐他不要告诉别人。见了儿子，老汉假装得病，儿子侍奉左右，一直无法下井。不久，煤矿出了事故，老汉赶忙把儿子领回家里。转眼三年过去了，这年腊月二十二夜里，老汉想起当年的惊险，忍不住对老伴说了。谁知此话被灶君听见了，二十三晚上，灶君上天后，对玉帝讲了这件事。玉帝恼羞成怒，立即惩罚了光脚片的人，并收走了老汉的儿子。为此，每到腊月二十三这天，人们敬灶君吃灶糖，希望他到天宫后不要再搬弄人间是非。久而久之，人们就都在腊月二十三祭灶。
江淮一带的传说则说灶王爷不是神，只是个好吃懒做的野鬼，白天藏在野地里，一到晚上就跑到百姓家偷吃东西。“土地”和“门神”都奈何不了他，只得想了个办法，让他到百姓家当灶王爷，在锅台上吃些残羹冷饭。可是没过多久，这野鬼就不满足了，便放出话来吓唬老百姓说：“我要在腊月二十三上天奏事，谁好谁坏，全凭我说了算。”人们为了让灶王爷上天后不说自己坏话，就在腊月二十三这天晚上，在锅台上供两块豆腐、一块麻糖，让他吃了嘴软嘴甜，在玉皇大帝面前多说好话。
其实祭灶习俗由来已久，早在先秦时代已有相关记载。据说灶神在夏朝时就已经成为民间尊崇的大神，祭灶位列“五祀”之一。春秋时流行“与其媚于奥，宁媚于灶”的谚语，就是说与其祭祀奥神向他献媚，不如祭祀灶神。孔子给他的弟子们的解释是“不那样，就会得罪老天爷。”也就是说，如果不讨好灶神，他就会向上天告你的恶状。汉代人还用黄羊祭灶。清代的枟敬灶全书枠上说：“灶君受一家香火，保一家康泰。察一家善恶，奏一家功过。每奉庚申日，上奏玉帝，终月则算。功多者，三年之后，天必降福寿；过多者，三年之后，天必降灾殃。”可见，古人早已熟知恭敬灶神可获富贵，取悦灶神大有裨益，所以人们对祭灶极为重视，唯恐得罪了灶神而给自家带来灾难。
