焰火早期叫烟火或烽火，烟火使用于社会生活的最早文字记载是西周时期“烽火戏诸侯”的故事。西周时西戎强盛，恐彼入寇，于骊山之下，置烟墩二十余所，置大鼓数十架，但有贼寇，放起狼烟，直冲霄汉，附近诸侯，发兵相救。时太平，幽王为博褒姒一笑，无端放起烟火，擂起大鼓，鼓声如雷，火光冲天，戏弄诸侯。后犬戎入侵，再放烟火，诸侯不信，幽王被犬戎所杀。古代烽火为什么叫狼烟呢？宋朝学者陆佃在《尔雅·释兽》中写道：“古之烽火用狼粪，取其烟直而聚，虽风吹之不斜。”因此古代取狼这种食肉动物的粪便燃烧以产生烟雾用于报警。
烟火作为一种文艺技术表演最早可追溯到汉代盛行的“百戏”，蔡质在《汉仪》中记载：“正月旦，天子幸德阳殿，临轩。……作九宾彻乐，舍利从西方来，戏于庭极乃毕。入殿前激水，化为比目鱼，跳跃喇水，作雾障目。毕，化成黄龙长八丈，出水遨戏于庭，炫耀日光。”这里就是用烟火作雾遮目，弥漫中比目鱼变成了黄龙。
关于古代正月十五夜放烟火，有一个传说故事。相传很久以前，人们误杀了一只神鸟，天帝知道后十分震怒，立即下旨让天兵于正月十五日放火烧毁人间财物，意图报复。天帝的女儿心地善良，不忍心看到百姓遭此灾难，偷偷来到人间，把这个消息告诉了人们，并告知每户人家正月十四、十五、十六日这三天，在家门口张灯结彩，点响爆竹，敲锣打鼓，可免此灾难。到了农历正月十五晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，认为大火烧毁了人间，心中大快。于是人们就保住了自己的生命和财产。为纪念善良的天帝女儿帮助人们躲避了这场灾难，从此每到正月十五晚，家家户户都悬挂灯笼，燃放鞭炮，以示庆贺。
从烟火发展到焰火是隋唐以后掌握了火药技术。著名医学家孙思邈在《丹经》中记载了配制火药的方法，“内伏硫磺法”。宋代曾公亮主编的《武经总要》中具体讲了三种火药（硫磺、硝石、木炭）的配合及其制法。当然火药的发明是用于爆炸，为生产或战争服务。古代发明的供人观赏或庆典的焰火，主要是在爆竹的基础上掺入锶、锂、铝、钡、镁、钠、铜等金属盐类，并用纸裹成，种类不一，如鞭炮、冲天炮（向上冲几十米高绽放）、磨地滚等，燃放时随着爆炸声产生的火花冲向天空或四周，同时变幻出各种景物。如隋炀帝在元宵诗中说：
法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开。
唐代诗人苏道味在《正月十五夜》中说：火树银花合，星桥铁销开。灯树千光照，明月逐人来。
明沈榜《宛署杂记》中云：“燕城烟火，有响炮起火，三级浪，地老鼠，沙锅儿，花筩，花盆诸制。有为花草人物等形者，花儿名百余种，统名曰烟火。”
益阳古城燃放焰花是20世纪80年代以后的事情，2012年正月十五在资水中央燃放音乐焰火是一次历史上的创举。元宵日，尽管连日来天空下着朦胧雨雾，室外温度在6°C以下，全市人民从电视、报纸上知道燃放音乐焰火的消息后，相互转告，涌向资江两岸，到下午6时许，资江一大桥至三大桥之间的沿河两岸已是人头攒动，观者如潮。上万群众翘首以盼。19时，伴随着音乐的节奏，数百柱发光烟花从资江发弹船上急速升空，绽放，像火箭直伸云霄，像陨石流星落向大地。整场音乐焰火晚会共分《欢乐元宵》、《银城益阳》、《山水新城·绿色益阳》、《今晚无眠》四个篇章。伴随着主持人的现场解说和动人的音乐，各式各样的烟花礼弹相继腾空绽放，资江上空燃成了赤霞一片，灿烂的烟花与资水交相辉映，烟花不断变幻着戏法，低、中、高空配合组成一幅幅壮观的图案，时而红梅点点，如万花飞舞，时而珍珠串串，如柳绿吐芳，像万物峥嵘，像紫燕翻飞，让市民大饱前所未有的眼福。
游曳江中的发弹船不时变换位置，船上的巨型横幅字幕“市委市政府向全市人民拜年”、“山水新城绿色益阳”时而地呈现在两岸的市民眼前。7时25分，随着一声巨响，数十米宽的火花徒墙从资江一桥倾泻而下，仿若一条银色的瀑布氤氲在人间仙境，亦真亦幻，令人咂舌惊叹。这正是：银河倾泻江更美，星光璀璨映银城。
