浙江省海宁市盐官镇，西距杭州45千米，东至上海120千米。2200年前的西汉，吴王刘濞设司盐之官于此，地以官名，为历代海宁州（县）治所在。作为一座千年古镇，盐官集自然景观与人文胜景于一地，以其悠久的历史、灿烂的民俗文化、动人的民间传说和壮观的钱江涌潮闻名于世。
盐官有胜景：从捍海长城———鱼鳞石塘到镇海古塔———占鳌塔，从乾隆御驾观潮之处———白石坛到黄家御花园———安澜园，从宰相府第———陈阁老宅、风情街、宣德门到海神庙宫，处处隐现历史的厚重。盐官有名士：国学大师王国维、教育家郑晓沧、女作家陈学昭、武侠小说家金庸皆出于此。如今，他们的故居依然点缀着盐官古镇。课题组在走访海神庙和陈阁老宅时，随处可听到关于乾隆皇帝身世的传说：
相传乾隆是浙江海宁大盐商陈阁老的儿子。浙江海宁县，清朝时属杭州府，是海边的一个小县。海宁虽小，却因在这里能观看到气势磅礴的海潮而闻名。
当地有一个盐商叫陈世倌，在康熙年间曾入朝为官，与雍亲王私交甚笃。有一年，雍亲王和陈世倌两家的夫人在同一天分别生了孩子，雍亲王叫陈世倌把孩子抱进王府看一看。可是，当孩子送还时，陈家却发现，原来好好的一个胖小子变成了一个小丫头。陈世倌考虑此事的严重性，未敢对外透露半点，而被换进王府的陈世倌之子就是后来的乾隆皇帝。
乾隆继位后，对海宁陈家非常优待，自己也曾先后六次南巡江浙，去陈家拜访。并亲笔在陈家的宅堂题写了“爱日堂”和“春晖堂”两块牌匾。“爱日”一词，源于汉朝扬雄《孝至》一文，是儿子孝敬父母的意思；而“春晖”一词来自唐代诗人孟郊的《游子吟》中“谁言寸草心，报得三春晖”诗句，后人常以“春晖”来比喻母爱。这两方匾额的题词内容都有儿子尊敬和孝顺父母的意蕴。于是，后人认为乾隆皇帝题下这两块匾含有孝敬亲生父母的意思。由此，人们认定乾隆皇帝是海宁陈阁老家的儿子。
拥有如此丰富的自然资源和人文资源的盐官：一方面，由于明后钱塘江河流的变化，涌潮至杭州，其势转弱，于是观潮位置东移，海宁盐官逐渐成为最著名的中秋节观潮胜地。而钱江潮具有极强的观赏性，又是对民众开放的。久而久之，形成风俗，也是情理之中的事情。唐《元和郡县图志》载：“每日昼夜再上，常以月十日、二十五日最小，月三日、十八日极大，小则水渐涨不过数尺，大则涛涌高至数丈。每年八月十八日，数百里士女，共观舟人渔子溯涛触浪，谓之弄潮。”历代相沿，形成盛会，民国后，习称农历八月十八为观潮节。
民国年间高伯时的《海宁观潮》一文，更是将远道的人们赴海宁地区观潮的胜景展现了出来：观潮节数日内，远道者或乘观潮专列，或包汽车，或备汽艇，或雇客船，近者或驾划子，或步行，水路扰攘，四方云集。河道则下河北起葫芦潭，经宓家桥而东迄大东门河头，船只拥挤不堪，上河塘之观音桥一带亦然，后至者辄有排挡为难之窘。
另一方面，涌潮也给沿江人民带来过沉重的灾难。“飓风拔木浪如山，振荡乾坤顷刻间。临海人家千万户，漂流不见一人还。”朱淑贞的这首《海上纪事》，便是潮灾惨象的写照。涌潮的危害，让人们对上苍、神灵、自然怀有恐惧敬畏之心。对于人力无法掌控的事宜，人类便向神灵祈求福佑。从民间至官方，祭潮之风历来盛行。最初的祭祀活动是由沿江百姓自发成俗，一般以敬香祈祷为主，后来才逐渐变成祭神祈安主体性活动。
俗传农历八月十八为潮神生日，民间有观潮风俗。观潮时期的民俗活动十分丰富，地方官要主持祭祀潮神的仪礼，还有各种民族民间艺术的展演。如同田汝成《西湖游览志余》卷二十“熙朝乐事”中提道的：
郡人观潮，自八月十一日为始，至十八日最盛，盖因宋时以是日教阅水军，故倾城往看，至今犹以十八日为名，非谓江潮特大于是日也。是日，郡守以牲醴致祭于潮神，而郡人士女云集，僦倩幕次，罗绮塞涂，上下十余里间，地无寸隙……其时，优人百戏，击球关扑，鱼鼓弹词，声音鼎沸，盖人但藉看潮为名，往往随意酣乐耳。
《海宁旧志》记载：“十三日至十八日，男妇往海上观潮。”海宁旧时祀奉潮神极虔诚，建有伍公庙等九处庙宇。清雍正九年（1731）在盐官建成海神庙俗称“庙宫”后，各海神庙从祀于此。海神庙建筑宏伟，祀宁民显佑浙海之神而不名，每于农历八月十六起即在此演戏庆贺，十八日海防道率所属朝服致祭。十八日并例行祭潮，由省道大员及地方官设祭于占鳌塔旁之大观亭。备全牲，洁粢盛，当潮头汹涌横江东来，在数里外时，即整肃农冠，遥对鞠躬展拜，潮过，官员酾酒以送，公役举牲盛投于江，祭潮之礼乃成。
