节日习俗的历史非常悠久，在原始社会就有了各种定期与不定期的庆贺活动，以感谢或祈求自然的恩赐、神灵的保护。节日习俗的形成由来由于各种习俗功能不同，其原因也不同，大致有以下几种。
源于自然物候变化
人们在很早的时候就已依靠天象变化来安排自己的生产和生活，他们从天象的变化所带来的物候变化，如植物的生长、成熟、衰败等现象，以及气候的变化如四季的冷暖变化等，总结出一定的经验，安排自己的劳动即采摘和种植等。人们也根据这种自然的变化来确定自己的休息，安排一些特殊的日子，既作为季节的交接点，也作为庆贺或祭祀的特殊日子，从而形成了我们后来意义上的节日。这种节日有春节（早期的时间是不固定的）、立春、立夏、冬至、二月二、上巳、清明、六月六、七月七、八月中秋等。
源于劳动生产需要
自然物候变化形成的一些节日与劳动生产都有密切的关系，主要原因是原始社会，即使是封建社会时期，自然经济也是日出而作、日落而息的，人们根据自然现象的变化安排自己的劳动。久而久之，一些劳动生产需要的节候便成为基本上固定的节日。如春天来了，在春耕开始之前，汉族有一个节日叫鞭春牛，便是基于劳动的需要；瑶族的赶鸟节，阿昌族的撒种节，汉族人在正月时的照田蚕（嘉兴叫烧田蚕）、插秧时的“开秧门”和结束时的“关秧门”，以及从前的做社即祭社神等，都是源于或直接服务于劳动生产的节日。杭嘉湖一带与蚕桑有关的一些节会，如桐乡的“龙蚕会”、湖州等地的“轧蚕花”等，也是与劳动相关的节日。
源于纪念特殊人物
在这类节日习俗的起源中，往往可以推演到最初的某个历史人物，正是他们的某种人格或事迹，加上人们的演绎，形成了掺杂民众丰富情感的节日和习俗内容。比如寒食节，就源于晋代的介子推，他曾随晋文公流亡，并割股奉君，但回国后却得不到赏赐，羞愤上了绵山，与老母一起烧死在山上。晋文公为纪念他，便在他的忌日让全国人民禁烟火，形成了寒食节。端午节则是源于屈原，不过各地也有不同的传说，如吴地说是为了纪念伍子胥，越地则是传说为了纪念曹娥，山西也有说是纪念介子推的。不管是源于哪一个历史人物，它的起源指向都与人们的纪念情感结合在一起。宗教性和一些地方性祭祀纪念节日中，有关祭祀性人物的忌日的现象则更多。
源于宗教信仰
这一点是与我国长期来的民间信仰、道教和佛教信仰的混合传播，并对世俗生活产生重大而深远的影响是分不开的。宗教性来源的节日，有的具有全国性，比如四月初八的浴佛日，七月十五的中元节等；有的则具有地方性，而且所占比重非常大，比如，在浙江的宁波，除了浴佛日之外，这种祭祀或供奉民间诸神的节日还有太阳生日、东岳大帝生日、葛仙翁生日、关帝生日、吕祖下丹药日、彭祖生日、火神生日、地藏王生日等不同的形态。后者有固定的时间，有的举行祭祀，有的则举行盛大的庙会，集祭祀、物资交流和文化娱乐于一身，成为地方的对生产生活都有影响的节日。
