春节在怀化境内的时令节日中行事最多，历时最长，节庆最为隆重。其时可从腊月初算起，至正月十五止，足有一个多月时间。
进入腊月，人们即开始筹办年事。腊月初八开始煮豆鼓、打豆腐、杀年猪、炕腊肉、酿年酒、打核耙，积极筹办年货。对环境卫生亦开始整理，打扫楼尘，清除污垢，洗刷用具、衣服、被褥等。各种祭祀活动也应时开始，腊月十六敬土地神，二十三送灶王，二一卜四过“小年”。怀化昔时乡办的学馆也在送灶后散馆。在外谋事的人，亦起程返回与家人团年。年关将近，要赶“年场”购年货，更换门神，张贴春联，布置厅堂。还要抓紧时间到主要亲戚朋友处辞旧岁。在辰溪沉陵等地还上山挂坟垒坟，表示对故人的祭莫。一些新婚未婚青年要到岳父家送节。
除夕是一年的最后一天（月大三十，月小二十九），是民间过年的日子。这一天怀化沉陵等地要到祖坟放炮烧纸，请祖先回家团年。初嫁女子，偕丈夫到岳母家团年。这天上午，麻阳人还要遍放“喜钱”（即以小石块压放三片纸钱于土地祠、屋门首、猪牛栏上，求常年招财进宝）。
从中午起隆重的家庭祭祀活动开始，妇女们用大锅烧水，燎猪头、猪腿、鸡、刀头肉，洗杯盘碗筷、温酒等；家庭主事人在中堂摆设香案。接着将燎熟的猪头三牲，陈于香案，斟酒敬茶，焚香烧纸，鸣放爆竹祭祀祖宗。同时，到门楼土地及近处的坳头、桥头土地、庵堂庙宇等处烧香烧纸虔诚敬之。
祭祖活动后，开始吃“团年饭”（又称“年庚饭”）。侗族地区有让狗先吃之俗，相传谷种是狗带来的。团年饭开餐前，要给火炉倒一杯酒，丢一块肉，以求来年火炉兴旺。辰溪一带吃团年饭要先吃青菜，表示一年清平；再吃鱼，表示年年有余，有余钱剩米。沉陵人则要细嚼慢咽，尽量拉长吃饭、喝酒时间，以示来年不少饭吃。辰溪一些地方，年庚饭要让祖宗先吃，一桌饭菜必须摆着敬祖先，直到晚上一更天（即21点到22点）全家才能围桌开餐。境内民众对年庚饭菜要求多，要做到有吃有剩，年年有余。
团年饭后还有八项活动：
一、在火炉上烧大火，此火要彻夜不熄，让家人围炉守岁。
侗族人还专门找一些恩桃木来烧，求养鸡顺遂。在守岁时，还要洗脚，从小辈开头长辈收尾。怀化人认为：大年三十洗好脚，出门处处有着落。
二、在中堂神台前，给祖先摆敬茶。辰溪人还要摆上供果、R耙等，称为“供养祖宗”。这种“供养”活动直到正月十五方止。
三、除夕晚要在家里各处插蜡烛或点灯，叫“老鼠嫁女”。
期来年减少鼠害。
四、除夕晚要给重要工具、器皿付压岁钱，其法是贴上一张钱纸。
五、给果树喂年庚饭。
六、举行辞岁礼，当凌晨钟声一响，全家向祖先灵位行礼致敬。子女再依长幼分别向长辈行辞岁礼，长辈给晚辈“压岁钱”。这时，各家都放炮迎春。一时爆竹连天，鼓锣齐鸣。
北侗地区的侗族于午夜时分，带上松耙和熟肉、钱纸到户外祭东方，求来年好运。此俗与迁徒有关。
七、青年们聚集于村头打闹年锣鼓。
八、开财门、接灶神。
近些年电视大普及，大家看春节文艺晚会。
初一为新春，应时的节事活动频繁：
清早，户主即起床“开财门”，放炮！2响，迎春接福。在鹤城、中方一带，清早打开中堂门要念“财门大大开，金银财宝滚进来，滚进不滚出，财喜满屋宇”。念毕，向东、西、南、北方向放四个大炮，如哪一个方向的炮不响，则新一年内那一个方向的财喜不好，出门求财就不要走不吉利的方向。
新春有出行之俗。鹤城、中方的出行，就是带牙盘（祭礼）和香烛纸钱，挑一担水桶往吉利的方向走，走到十字路口具祭仪敬神，鸣放十二个大炮，象征十二个月。如第几个不响，就意味着那一月财喜不好或不吉利。敬神以后，在外拾几根柴火，表示出门招财，以添财喜，然后到井边敬水神，抢头水。
怀化民间拜年沿习古风。大年初一，先拜祭祖先，后拜尊长父母，再沿户登门拜贺邻居长辈或平辈。少男少女新衣新帽，结伙沿户拜贺。大人们对小儿们打发糖果、甘蔗、葵花籽、花生等。
成年人给长辈拜年，长辈们以茶点相待。
怀化民间拜年是“初一患，初二郎，初三初四朋友行（行：方言读hang，即行走之意）”。大年初一，患女向父母拜年；初二为女婿向岳父母及尊长拜年；初三以后，为其他亲戚朋友互相拜年。在麻阳一带，新郎要在初一向岳家拜年。这一天，新婚的青年男女，穿红着绿，手提一篮猪脚、糖、酒、面条之类礼物，盖上一条新花手巾，去岳家拜年；岳父母待以上宾，款以佳肴，好一番热闹，临别，赠以一双箩口大的“松把娘”。沉陵有俗，正月初一一般不外出拜年，只在家向长辈拜年，正月初二，女儿女婿及外甥给女方父母、外公外婆拜年。俗谓“初一拜家庭，初二拜丈人”。
在怀化一些城市和集镇居民还有“拜跑马年”之俗。即互相串门拜年，到家向主人恭喜祝福，寒喧几句，随即告辞；主人也不强留，非常简易随便。请吃年酒之风甚古。一般从初三、四开始，亲戚朋友、左邻右舍互相宴请，轮番喝酒。闹年锣鼓从初一要闹到十五。舞龙灯狮子是新年最热闹的活动，有的初三四开始出灯，有的初八出灯，一到晚上，锣鼓阵阵，爆竹声声，长龙翻舞，走村串户，热闹非常。新晃县城的新年锣鼓在湘黔两省接边地区享有盛誉，电视等新闻媒体曾专题报道过。
在新年里，有的结伴上山打猎，有的开堂子学武艺，有的唱土地挨家祝福，还有的扮打虎匠、送子娘娘处处送子，有的打莲花落、霸王鞭、渔鼓、花鼓，到处祝福颂扬，以悦主人的耳目，常博得尝赐。正月里，歌声笑语鞭炮锣鼓不绝于耳，观看热闹之人群摩肩接踵，熙熙攘攘，其欢乐气象直至正月十五方休。
