农历七月十五日，道教称为“中元节”，佛教称为“盂兰盆节”，民间俗称“鬼节”、“孝亲节”。
七月十五，是农历下半年的第一个望日，正当立秋前后，意味着秋天到了。春华秋实，农人要感谢大地的恩赐，祈盼庄稼丰收，大约就是古代的秋楔。这在现今的民俗活动中仍有体现，山西寿阳一带，农家于七月十四要将五色纸剪为条缕，挂在已出穗的谷禾上，挂于场神、河神处，挂于家中神堂两侧，还要蒸制半斤或一斤重的面羊供献场神。此俗名叫“挂纸花”。山西晋北原平、代县、忻州等地盛行祭祀土神，将供品撒到田里，将五色纸条缠绕在高粱、谷子、玉米的穗子上，传说可避冰雹和虫害，获得丰收。
祭祖
七月十五，山西家家户户都要上坟祭祖，祭品有纸做的衣服、元宝、冥票，还有摸摸或包子、素菜。晋南一带还有纸灯，焚于坟前，祈祝亡人前程光明。如儿子们为故去父母守孝已三年，则在这天脱去孝服改穿常衣，俗称“换孝”。过了节后，出嫁闺女回娘家看望父母双亲，至亲之间的小辈们要到长辈家探望。
放河灯
七月十五的另一项民俗活动是祭奠亡人，最隆重的要数放河灯。在汾河、谏水河、黄河等沿河两岸至今不衰，尤数河曲县的黄河灯会闻名遐迩。黄河出河套到老牛湾，由北向南转了个大弯，河曲就位于大拐弯处，为秦、晋、内蒙交界处，是著名的水陆码头。明、清时期店铺林立、商家相接，船只、驼马无数，山西人外出内蒙经商，即从河曲渡河而过，俗称“走西口”，有不少人客死旅途或他乡，被视做亡魂野鬼。每年七月十五，便大放河灯祭奠亡魂。临近七月十五，民间用小木板，周围糊以彩纸，内置小油灯或蜡烛，有的人家在灯纸上写上亡人姓名。商行店铺则雇请人做较大的木底纸船，称做“大法船”。白天，敲锣打鼓，抬着大纸船在街上游行一圈。傍晚都集中于黄河边水神庙前，两艘大木船驶至黄河中流处，船上载有三百六十盏河灯，还有一支乐队，呜呜呀呀吹奏《大得胜》等乐曲。乐曲声中，有专人将河灯一盏一盏地点燃中间的油捻子，再轻轻地放到黄河水面上，从高处看去，尤如一条游动的彩龙，自上游漂浮而下，异常壮观，沿河岸上，千万人争睹，孩子们欢呼雀跃。河灯可漂游几十里之远才油尽灯灭。旧时，人们依据河灯漂浮状态判断亡魂是否得救，若灯在河上打旋，认为被野鬼拖拉住了；若灯在水中沉没，认为亡魂已经得救；若能漂浮很远，认为已到彼岸极乐世界成佛成仙了。现在人们放河灯，早已淡忘其迷信之意，只当成一项欢乐的民间文娱活动。
近年，河曲的放河灯已经演变为一年一度的黄河灯会，与商业贸易相结合，赶会、购物、看戏、约会、看河灯，成为一个有趣的民间节日了。
做面羊
七月十五的另一项民俗活动是制作面羊。节前蒸面羊，这是妇女们最为重视的事，当祖母、姥姥、母亲、姑姨长辈的，要蒸制面羊，馈赠给未成年的小字辈们。所谓“面羊”，是其总称，所捏制的形象有十二属相，还有鱼闹莲、鼠闹葡萄、八戒背媳妇、爬娃娃、松鼠、蜻蜓、蝴蝶、鸟雀，以及瓜、果、桃、李等等，有的统称其为“花馍”，现在也有叫做“面塑”，点缀上颜色，造型各异，工艺精细，栩栩如生。小辈们用花膜敬献给老辈，相互馈赠品尝，展示妇女们的灵巧手艺，祝愿新秋吉祥如意，丰年有余。
中元节，适逢二十四节气的立秋。谚语有“立了秋，挂锄钩，吃瓜看戏庆丰收”。七月十五前后，各地有许多庙会集日，也是桃李瓜果丰盛的季节。
晋东南于是日优待牧工，牛马驴骡也休息一天，并喂以合子饭，民谣说：“打一千，骂一万，缺不下七月十五这顿饭。”
