农历十二月初八日，称做“腊八节”。十二月，山西习惯称做“腊月”。“腊”，本来是古代的祭名，《风俗通》：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大腊，汉改曰腊。腊者，猎也。田猎取兽祭先祖也。”这种腊祭仪式常在新旧年交接时举行，一般在十二月，民间就把十二月称做“腊月”。但是具体的日子却不固定，是在冬至后的第三个戌日。《说文·肉部》：“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”年年推算，很不方便，到南北朝时，便将十二月初八日定为腊祭日。《荆楚岁时记》：“十二月八日为腊日。”腊月八日成为民间传承的大腊日期，简称“腊八”。
古代腊祭，既有射获的猎物，也有把新收获的谷物制熟，这便是粥，先祭祀百神，然后分享。佛教传人中国后，腊日与佛祖释逝牟尼成道日相吻合。传说释迎牟尼苦苦修行，饿倒于地，有一位牧羊女给他些乳糜吃，将其救活，他有了精神，跳进尼连禅河里洗了个澡，然后盘坐于菩提树下，静思默想，经过七天七夜（亦说四十九天），烦恼全消，豁然顿悟。
这一天就是十二月初八日，佛教界就把该日称做“佛祖成道日”以示纪念。每逢腊月初八，佛教寺庙诵经弘法，仿效牧女献糜，取香谷时果造粥供佛。后来，演变成民间习俗，家家户户制作腊八粥，成为中外文化交融合璧的民间节日。《左云县志稿》记载：“十月，民岁腊，俗于前夜（指腊月初七）煮五色豆和米，杂以枣为粥，黎明食之。是日，僧道庙中间有煮粥食贫者，谓之腊八粥。”比较讲究的人家，制作腊八粥要用八种主料，八种作料，以与“八”字相吻合，象征吉祥如意。主料是八种米和八种豆：小米、大米、黄米、粳米、江米、稗米、小麦、燕麦；红豆、虹豆、扁豆、豌豆、蚕豆、黄豆、莲豆、绿豆；作料有：红枣、栗子、核桃仁、瓜子、松子、花生、葡萄干等。民间吃腊八粥，特别讲究在太阳出山之前。（马邑县志》记载：
“腊凡四十日，而以十二月之八日为胜。俗于前夜煮诸豆和米，杂以枣、核桃为粥，黎明食之。稍迟则忌之，日犯红眼。”在山西晋中一带，则有歌谣曰：“咕咕鸣（mi ），咕咕鸣，早早起来吃馏米。”“馏米”，是腊八粥的另一种做法，在蒸锅里先铺一层红枣，放一层泡好的黍米，再放一层红枣，再放一层黍米，下面加柴不停地蒸，上面再洒几次水，蒸熟后红黄相间，吃着软甜香绵，邻里还互相赠送品尝。“咕咕鸣（读mi）”指公鸡报晓。大人们于初七晚上或初八拂晓前将馏米做好，腊八早晨，公鸡一叫，就催撵孩子们早早起来吃馏米，传说要是等太阳升起来才吃，就会得红眼病。
山西民间在腊八早晨，还要将腊八粥挑上一些放于石磨、石碾上，往院内或场上的枣树、杏树、梨树等树权上抹一些，让孩子们用棍棒或斧头在树干上敲打，口中还念叨：“管你结枣不结枣，年年打你三斧脑”，“举起棍棒狠揍你，明年可要多结梨。”此俗名叫“祭树”，实为世代相传的“嫁枣法”：用斧背敲击树干，使树干韧皮局部受伤，阻止部分光合作用产生的有机物向下输送，而留在上部供应枝条，从而使枣树多挂枣儿。
腊八节，晋北民间有破冰取冰的习俗。这一天从河中打砸冰块，成拳头大小，供奉诸神，遍撒街巷院落，据说可免除瘟疫。全省普遍有在这一天腌制腊八醋、腊八蒜的习俗。晋北朔州、阳高等地还要做腌肉。
旧时，家长在腊八节要让学生给老师敬送腊八粥。现在，此俗在山区学校仍有遗存。
腊月初八一过，离春节只有二十来天，家家户户就置办年事了。晋东南流行一首歌谣，叫《过了腊八就是年》：“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。腊八粥，吃几天，沥沥拉拉二十三。”过了腊八节，紧接着就是祭灶节、除夕。民间说的过大年，并非仅指农历元旦一天，习惯上从腊月初八就开始了。因此，腊八节，就视为“春节序曲”。
