小种红茶是中国红茶鼻祖，也是世界红茶始祖。始创于17世纪初期，发祥于福建崇安桐木关（今武夷山国家级自然保护区桐木村），是由民间药用发展而来，初名不显，是福建省特产，它有正山小种和外山小种之分。正山小种产于星村桐木，称桐木关小种或星村小种，邵武、光泽、政和、坦洋、东北岭、屏南、古田、沙县及江西铅山等地仿照小种制法的小种质地较差，统称外山小种或人工小种。有的将低级红茶烟制成小种工夫，称烟小种亦称假小种。
“小种”茶名，见于陆廷灿《续茶经》“（武夷茶）其最佳名曰‘工夫茶’，工夫之上又有小种则以树为名，每株不过数两”。董天工《武夷山志》中亦有小种记载“（武夷茶）有小种、花香、工夫、松萝诸名，烹之有天然真味，其色不红”。这是红茶的前身松萝茶。刘靖《片刻余闲集》中说：“茶由名岩采摘焙制，远近买客于九曲内各寺庙购觅，市中无售者。山之第九曲尽处有星村镇为行家萃聚之所。
江西广信等处所产之茶，黑色红汤，土名江西乌，当地将这种江西乌假冒为乌茶和松萝茶，皆私售于星村各行。”
小种红茶出现的时期，史料不常见。五口通商福州辟为通商口岸，“由海运招商赴崇运茶至省，听洋商贩运出口”，闽江支流（建溪）各县借助交通便利的条件，大力发展武夷茶，生产区域大大扩展，茶类的制作就出现了红茶、青茶的制法。外商来华抢购茶叶，闽省红茶的政和工夫、坦洋工夫、白琳工夫应运而生。
《中国茶经》讲述了这样一段故事：咸同年间（1851-1874），闽北时局动荡不安。有一支太平天国军队从江西越岭过桐木关人闽，途经星村，住宿茶厂。适逢茶厂进了一批茶普，无法及时烘焙制茶，军队又在茶w间堆积的茶袋上铺盖睡觉。第二天军队开拔，所存茶因为积压发酵变成了黑色，并产生了特殊的气味。厂主心急如焚，在睡袋上发现几小袋草药，似是桐木百姓为这批军队治病的茶，它是桐木山农家所制三红药茶。其味正似这批发酵茶的样子，立即请桐木茶厂周姓师傅来星村，赶紧用小种茶制法，锅炒和松柴焙干，稍加筛剔，以星村小种标名装箱运往福州，托洋行试销。不料这种特殊香味的小种茶，引起外商的兴趣，立即被收购运往国外，洋商获利不少，赢得福州口岸外商的青睐，于是外商年年订购，从此小种红茶风靡一时。说明此前早有正山小种的制作方法，先红后青，否则那批茶着不就坏了。1850年左右，工夫红茶生产集中在星村、曹挡、桐木一带，制红茶厂约有二三百家，年产量约五六千担。
至于人工小种有坦洋小种、政和小种、邵武小种、古田小种、东北岭小种等，现人工小种市场已被淘汰，惟正山小种历百年不衰，在市场独树一帜，故正山小种又称“星村小种”，以区别于武夷山区以外所产的小种。
正山小种外形条索肥实，色泽乌润，泡水后汤色红浓，香气高长，带松烟香，滋味醇厚，有桂圆味，加人牛奶，茶香味不减，形成糖浆状奶茶，液色更为绚丽，备受欧洲特别英国皇室青睐。19世纪70年代远销欧美各国，年产两万多担，后因战事影响，产量逐减，至1949年产销几乎绝迹，20世纪一50年代后才得以恢复和发展，目前年产两万担左右，正山小种又以新的面貌出现在国内外消费市场。
日本红茶泡饮专家高野健次，对武夷山正山小种是这样评价的：“拉普山（武夷山）小种红茶以福建省为大本营，茶叶呈黑色，叶片较大，只经过轻度的揉捻，气味乍闻之下近似征露丸（日本一种茶名），实际上这个味道是用松木当燃料去烘干茶叶时所得到的熏香，而在烘干后再次进行干燥，就完成了所谓拉普山小种的制作。当您在自行调制时，可以在印度或是锡兰茶里面加人少许的拉普山小种，您就能享受到它独特的气味。”
《中国茶经·小种红茶》中指出：“威廉·乌克斯《茶叶全书》所称‘白毫小种’、‘小种’，乃当年锡兰（今斯里兰卡）红茶的品级花色名称，与闽茶之小种红茶乃风马牛不相及。”
中国茶在国际市场上先有武夷（红茶）、绿茶（贡熙），18世纪以后，开始对茶类有明确认识，正式以红茶命名。1784年在马萨诸塞州钮伯科港所印的传单上有如下文字：“本店新到上等贡熙、小种及武夷茶，品质极优。”此时随着红茶的出现，国际市场上绿茶、红茶、乌龙茶这世界三大茶类，已货色齐全。
