红茶是一种全发酵茶，与我们日常最为熟悉的绿茶在加工工艺上有着许多区别和不同。制作红茶的茶叶采摘后除去经过通常的茶叶加工程序，如萎凋、揉捻、干燥等，还有一个特殊的步骤，那就是发酵。发酵是指茶叶在空气中氧化，进而发生化学反应。发酵作用使得茶叶中的茶多酚和单宁酸减少，其中茶多酚减少90％以上，产生了茶黄素、茶红素等新的成分和醇类、醛类、酮类、酪类等芳香物质，芳香物质从鲜叶中的五十多种，增至三百多种。经过发酵后的红茶呈红黑色，或黑色中夹杂嫩芽的橙黄色，茶汤呈深红色，芳香浓郁，口感甘美、醇厚。
经过发酵后的红茶，芳香能够长时间地保持，更适合长途运输和长期贮存，正因为如此，它才能更好地将茶叶的特性表现给那些远离茶叶产地的欧美消费者，并大受青昧。
茶树的生长需要特殊的地理和气候环境，通常只有在降水丰沛的热带或亚热带地区，土壤呈弱酸性，且排水性良好的环境下才能生长。因此，目前世界上主要的红茶产地多集中于能够满足上述自然条件的中国东南和西南地区，南亚次大陆的印度、孟加拉、尼泊尔及斯里兰卡，非洲的东部、东南部和南部等地。
