茶树所属的山茶科山茶属植物，起源于上白垩纪至新生代第三纪。植物学家分析，茶树起源至今已有6000万年至7000万年历史。我国是世界上最早发现茶树和利用茶树的国家。我国茶树栽培和茶叶生产已有四、五年千的历史。瑞典科学家林奈（CarlVonLinne）在1753年出版的《植物种志》中，就将茶树的最初学名定名为TheasinensisL，后又订为CamelliasinensisL，“sinensis”是拉丁文中国的意思。
在我国唐代陆羽《茶经》中，称茶树为“南方之嘉木”。它一次种，多年收，是一种叶用常绿木本植物，野生、乔木型。茶树高可达15~30米，基部干围达1.5米以上，寿命可达数百年，以至上千年之久。目前，人们通常见到的是栽培茶树，为了多产茶叶和方便采收，往往用修剪的方法，抑制茶树纵向生长，促使茶树横向扩展，所以，树高多在0.8~1.2米之间。茶树经济学年龄，一般为50~60年。
茶树原产于中国，自古以来，一向为世界所公认。只是在1824年，驻印度的英国少校勃鲁士（R·Bruce）在印度阿姆省沙地耶（Sadya）地方发现有野生茶树后，国外有人以此为证，开始对中国是茶树原产地提出了异议。大量的历史资料和近代调查研究，不仅能够确认中国是茶树的原产地，而且已经明确中国的西南地区，包括云南、贵州、四川是茶树原产地的中心。由于第三世纪中期的地质变迁，和随着之而来的气候变化，产生了茶树同源分居现象，茶树顺着河流山肪的走向而天然或人为传播，向着各自适应当地生态环境的方向发展，在漫长的岁月中，形成了各种不同类型的茶树种群。
武夷山产茶有1500年历史，茶树各类繁多。按来源分，武夷山茶树可分为两大类：一类是武夷山当地茶树品种——武夷菜茶（又称武夷变种）及从中选育出各类单丛、名丛茶树群体。这类茶树品种从武夷山开始种茶起至近代，一直是当地茶叶主栽品种；一类是引进品种，主要是近几十年至近百年来引进的水仙及梅占、黄棪等无性系品种。
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