茶法是在唐德宗建中四年( 783年)开始推行的，实行的初衷只是为了通过对茶叶的征税来增加国家的财政收入。到了北宋时期，茶法更加完备，还建立起r茶叶专卖制度。除此之外，因为宋朝和北方的契丹（辽）、两夏不断有战争，然而却屡遭败绩，为扭转这种积弱形势，北宋发明了以军事为主要日的的茶马法。
我国的优良马种大多出产在青海、甘肃、四川和西藏等地区，这些地区属于青藏高原，气候干燥，高寒而缺氧，在占代并没有茶叶出产。而生活在这些地区的游牧民族的食物主要是牛羊肉，而茶则可以去除牛羊肉的腥腻，帮助消化，是他们生活的必需品，在藏族人中间流传着一句俗语：“宁可三日无饭，不可一日无茶”。明代有位大巨王廷相也说过：“其腥肉之物非茶不消，青稞之热非茶不解”。从宋神宗熙宁七年( 1074年)开始，宋朝推行茶马法，在四川成都设置了都大提举茶马司管理这件事情，具体内容就是用官茶和青藏地区的少数民族交换马匹，这些战马满足国家的军事需求，因此茶马法是一项巩固边防、安定少数民族地区的重要战略。
明代初期，为了聚集军事力量对已退守漠北的元朝残余势力进行打击，太祖朱元璋对茶马法更加重视，极力想从贸易中获得更多用于战争的马匹。洪武四年（1371年），朝廷确定用陕西、四川的茶叶交换马匹，又在秦州（今甘肃天水）、洮州（今甘肃临潭）、河州（令甘肃临夏）、雅州（今四川雅安）等地特设茶马司，专门负责茶马贸易事宜。为了对茶马交易进行垄断，从而保证获得大量战马，朝廷还对这些地区走私茶叶活动下了禁令，定期派遣官员到关隘进行巡查，防范私茶极严
然而，朝廷在茶马贸易中却对少数民族商人采取“贱其所有而贵其所无”的政策，极力压低马的价格而抬高茶的价格。这让内地商人看到了茶马贸易存在的发财机会，于是虽然有禁令，却偷偷贩运私茶。而一些边镇官吏和军民也加入丁这一行业当中，于是走私茶叶的活动越来越猖獗，朝廷在茶马贸易中所获得的马匹也越来越少。洪武三十年（1397年），朱元璋看到这种情况痛下决心，采取严厉的措施打击贩茶活动。
但就在这个时候，竟然还有人敢顶风作案，这个人就是朱元璋的女婿、驸马都尉欧阳伦。欧阳伦仗着自己是皇亲国戚，目无法纪，多次派属下到陕西偷运私茶获取暴利。这次他仍旧去贩卖私茶，结果被查了个正着。朱元璋得知这个事情后，没有手软。六月，朱元璋下旨将驸马欧阳伦赐死，同时被处罚的还有相关责任人，所有私茶全部被没收。皇帝将皇亲国戚赐死，这在历史上是不多见的，然事出有因，茶马贸易关系着国家的军事战略，一旦受到损害，国家大计也就会遭到破坏。贩卖私茶之罪，直到嘉靖年间（1522- 1566年）才被减为充军。
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