小年又称小岁、小年夜，是相对大年（春节）而言的。因地域的差异，各地过小年的日期不尽相同，大部分地区在腊月二十四日过节。北京、河南等地区腊月二十三日过节。东汉崔富（同“实”）《四民月令》记载：“腊月日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”清代姚兴泉《龙眠杂忆》记安庆桐城县（今属安徽）腊月过小年的情景：“二十四晚，设酒醋以延祖先，自密室达门面，内外洞澈，灯烛辉煌，而花炮之声达于四巷，几与除夜无异，士人谓之小年。”民间对小年相当重视，因而形成很多习俗。
祭灶
祭灶即祭祀灶君。灶君俗称灶君菩萨、灶王爷、灶公灶母、东厨司命。相传灶神是玉皇大帝派到每个家中监察人们平时善恶的神，每年岁末便会回到天宫中向玉皇大帝汇报民情，以便玉皇大帝赏罚。所以送灶时，人们在灶王像前的桌案上放上糖果、清水、料豆、株草；其中，后三样是为灶王上天的坐骑备料。祭灶时，全家老小都要参加祭祀、磕头、行礼。
有的由长子奉香、送酒，并为灶神的坐骑撒马料，从灶台一直撒到厨房门外小路。还要把关东糖用火溶化，抹在灶王爷的嘴上。相传这样可以把灶神的牙齿粘住，不让它发声，他就不能在玉帝那里说人间坏话了。祭祀后要烧掉灶神像，说是送灶神上天。灶案两侧贴有“上天言好事，下界保平安”的联语和“一家之主”的横批。
浙江一带，祭灶日把怡糖拌上米粉做成元宝的形状，叫“糖元宝”。
苏州送灶神，民间将松柏枝、石楠、冬青一起扎成小把，称“送灶柴”，沿街叫卖。另外，大年三十的晚上，灶王还要与诸神到人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。所以俗语说“二十三日去，初一五更来”。在岁末卖年画的小摊上，也卖灶王爷的画像，便于在“接灶”仪式中张贴。图像中的灶神是一位眉目清秀的美少年，因此我国北方有“男不拜月，女不祭灶”的说法，表示男女授受不亲。也有的地方对灶王爷与灶王奶奶共祭的，便没有这一说法了。
蒸花馍
腊月二十三后，各家各户忙着蒸花馍。“一家蒸花摸，四邻来帮忙”。这是展示女性灵巧手艺的大好时机，一个花馍，就是一件手工艺品。花馍分为敬神和走亲戚用的两种类型。前者庄重，后者花哨。特别要制作一个为供奉灶君的大枣山。
扫尘
过了二十三，离春节只剩下六七天，过年的准备工作显得更加热烈了。此时要做好辞旧迎新年的准备，所以家家户户都要彻底打扫室内，俗称‘。扫尘”，清理箱、柜、炕席底下的尘土，粉刷墙壁，擦洗玻璃，糊窗花。山西民间流传着两首歌谣，其一是：“二十三。打发老爷上了天；二十四，扫房子；二十五，蒸团子；二十六，割下肉；二十七，擦锡器；二十八，沤避遏；二十九，洗脚手；三十日，门神、对联一齐贴。”体现了时间紧凑和准备工作的紧张。其二是一首童谣：“二十三，祭罢灶，小孩拍手哈哈笑。再过五六天，大年就来到。辟邪盒，耍核桃，滴滴点点两声炮。五子登科乒乓响，起火升得比天高。”道出了儿童盼望热闹过年的心理。
梳洗
民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法。因此小年以后，大人、小孩都要洗浴、理发。山西吕梁地区婆姨女子都用开水洗脚。未成年的少女，大人们也要帮她把脚擦洗干净，喻意洗去一年的晦气，迎接新的一年。
赶婚
过了腊月二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、出嫁不用挑日子，称为赶婚。直至年底，举行结婚典礼的很多。民谣说“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房”的说法。
剪窗花
在准备过年的事物中，剪贴窗花是最盛行的民俗活动。窗花内容有各种动、植物掌故，如喜鹊登梅、燕穿桃柳、孔雀戏牡丹、狮子滚绣球、三羊（阳）开泰、二龙戏珠、鹿鹤桐椿（六合同春）、五蝠（福）捧寿、犀牛望月、莲（连）年有鱼（余）、鸳鸯戏水、刘海戏金蝉和合二仙等。刚娶新媳妇的人家，新媳妇要带上自己剪制的各种窗花，回婆家糊窗户，左邻右舍还要前来观赏，看新媳妇的手艺如何。
