每年公历的12月21日至23日，太阳到达黄经270度的位置时，即是冬至节气。
古时人们对冬至的理解是：
阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。早在两千五百多年前的春秋时期，我国已经用土圭观察太阳测定出冬至来了，是二十四节气中最早制订出的一个。现代天文科学测定，与夏至日相反，此时太阳直射南回归线（又称为冬至线），是北半球全年白天最短、夜晚最长的一天。
我国古代将冬至分为三候：“初候蛆叫结；二候集角解；三候水泉动。”据说蛆绷是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽然生长，但阴气仍然非常强盛，土中的蛆叫仍旧蜷缩着身体；糜与鹿同科，却阴阳各异，古人认为糜的角朝后长，所以为阴，而冬至一阳生，糜感阴气渐消而解角；由于阳气初长，所以此时山中的泉水能够流动并且温热。冬至期间，虽然北半球日照时间最少，但由于此时地面在炎热的夏季积聚的热量还没完全消散，故此时气温还不算最低。但地面辐射散失的热量比获得的太阳辐射要多，因此气温短时间内会持续下降。我国大部分地区1月都是最冷的月份，所以民间有“冬至不过不冷”之说。天文学上也把“冬至”确定为北半球冬季的开始。
冬至是二十四节气其中之一节气，也是二十四节气作为节日的最重要的节日。
冬至作为民间八节之一，旧时颇受重视，有“冬至大于年”之谚。在福建等地方，“冬至，粉米为丸，祀祖如仪”。此即所言圆子，又称检、团圆子。
如今冬至作为节日已经渐渐淡化，然而在古代，冬至比很多普通的节日还要隆重。这是因为我国古代的历法，曾以冬至为岁首的元旦日，隆重庆祝，改行夏历后，冬至才退居次位。然而，民间还是有“冬至大似年”的说法，冬至俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”、“小年”、“冬节小年兜”等，同春节差不多，只是没有拜年这一讲究。
在气象学家眼中，冬至节气的确定是有科学理由的。
早在两千五百多年前的春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出冬至来了，它是二十四节气中最早制订出的一个节气，时间在每年的阳历12月22日或者23日之间。
现代天文科学测定，冬至日太阳直射南回归线，阳光对北半球最倾斜，北半球白天最短，黑夜最长，这天之后，太阳又逐渐北移。因此过了冬至，白天就会一天天变长。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故日‘‘冬至”。
可见，冬至是一年中昼短夜长的至极之日。冬至过后，便开始昼渐长而夜渐短的过程。因此，古人以冬至为阳生之日。就像出土牛送冬寒一样，人们想象在阳生之日，通过天人的沟通，以达阳气。
宁波天一阁藏明嘉靖年间刻本《惠安县志》有关记载称：“十一月冬至，阳气始萌，食米九，仍粘九于门。凡阳象圆，阴象方。五月阴始生，黍先五谷而熟，则为角黍以象阴。角，方也。冬至阳始生，则为米九以象阳。丸，圆也。各以其类象之。夏至不为节，抑阴也。”
冬至过后，各地气候都进少，一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”，我国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。
在冬至这个最寒冷的时期，古人不再劳动，北方捂在炕上打麻将，南方打牌，进行一些室内娱乐活动。所以，冬至后，是古人特别是富人享福的时候。
