普洱茶，这一古老而又文明的饮料，从它的被发现、饮用、相传至今，已从显为人知到蜚声海内外，为世人所喜爱。由普洱茶应运而生的生产、经济与文化活动，已经深入到社会生活中各个不同的层次，在中国文化的发展过程中，占据十分重要的位置。远至上古，近至当代，上至宫廷，下至庶民百姓，从古老的传说到诗歌、绘画、戏剧、艺术小说、文人名家及至茶文化的传播，无不渗透着它的踪迹。
各民族祭奠茶神或茶王树，古已有之。《檀萃滇海虞衡志》中“茶山有茶王树，较五茶山独大，本武侯遗种，至今夷民祀之。”武侯是孔明的封号，全称武乡侯。“蜀建兴三年，孔明以赵云、魏延为大将，亲率十万南下南中(今云南)平定孟获叛乱。”而后，在云南就流传着孔明种茶、用茶的故事，于是有了茶本武侯遗种的传说以及夷民祀茶王之事。由此表明：只有在人类漫长的生产生活中，从对茶的利用中深得好处，才会念念不忘的像祭图腾那般，怀之以敬，奉之以祭。在滇南民间，除了祭茶神树的活动外，还广泛流传着祀奉“茶祖”孔明的史事，这从另一面反映了普洱茶源远流长，它超越了一般商品的应用范畴，早已渗透到人们的精神文化中了。
近年来，一些热心的茶叶专家学者和茶叶工作者，对分布在云南，尤其滇南一带的茶树品种资源进行了多次考察，发掘了堪称世界之最的茶树品种资源宝库。迄今为止，世界上已发现的茶组植物37个和3个变种，而云南就占33个，其中25个为云南所独有，多数集中在北纬21至25度地带上，就茶树的栽培利用来说，又以茶系中的普洱茶分布最广。1991年在澜沧邦崴村发现了举世稀有的千年树龄大茶树，其株高11.8米，树幅8.2*9米，介于野生到栽培型之间的过渡型茶树，被专家称为国宝，人类共同的财富，这对研究茶树的起源、进化、育种、栽培利用以及茶文化的进步有着极其重要的价值。它与勐海巴达野生大茶树及南糯山茶树王一起被列为云南茶树三王，又在普洱市镇沅县千家寨发现世界上最古老的野生茶树群落。这些都是大自然赋予的宝贵财富，同时也在无声诉说：这里就是茶树起源。
相传古代殷纣时期，为反对暴君幽纣王的统治，周武王曾于公元前1068年联合当时西南的小国和部族伐纣，建立周朝。后来，西南部族以所产茶叶作为服顺周朝的贡品。由此可想，云南，尤其滇南部族用茶、饮茶据今已3000—4000年，甚至更远的时代。
历史上的普洱茶，主要是青茶类，即以青毛茶为原料加工制成。青毛茶经过再加工即制成多种花色，造型美观的成品。《阮福普洱茶记》记载：“普茶名遍天下，味最酽，京师尤重之”，“二月采极细而白谓之毛尖，以作贡茶，贡后方许民间贩卖。采而蒸之，揉为饼，其叶之少放而嫩者名芽茶，采于三四月者名小满茶，采于六七月者名谷花茶，大而圆者名紧团茶，小而圆者名女儿茶，女儿茶为妇女所采于雨前得之”。女儿茶、毛尖茶、芽茶等均为历代贡茶珍品，清宫中就有“夏喝龙井，东喝普洱”的说法。
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