中国古代先民祭月、拜月起源于对天体的崇拜。《史记·天官书》云：“月者，天地之阴，金之神也。”意即古人认为月亮为太阳星群，是金之化生，金之精体。周代以前天子祭月在八月十五日晚上，至唐代方流行于民间。旧时，民间习惯中秋祭月时在家中挂月宫符像或供“兔儿爷”泥塑：月宫符像俗称“月光纸”或“月光马儿”，有两种：一种是上端画太阴星君神灵，下绘月宫桂殿、捣药玉兔及伐桂的吴刚；另一种是画着一只如人一样站立的玉兔。“兔儿爷”是用泥抟塑成的、穿衣戴帽、坐如人状。晚上，在它们面前陈列上瓜果。月饼，肃拜烧香，祈祷吉祥发达、婚姻美满。第二天早晨，须将月宫符像焚烧掉。各地祭月的仪式各不相同，有的是妇女先拜，男人后拜；有的则是女人拜，男人不拜；有的是女拜，男子回避；还有的男女老少一起拜。祭月撤下的供品要分遍家人，不得遗漏。另外，中秋日回娘家的妇女，晚问一定要返回夫家，以示合家团圆。
因地区不同，祭月仪式亦各异。《北京岁华记》记载北京祭月的习俗说： “中秋夜，人家各置月宫符像，符上兔如人立；陈瓜果于庭；饼面绘月宫蟾兔；男女肃拜烧香，旦丽焚之。”祭月的瓜果一般为苹果、梨、红枣、葡萄、柿子、花生、香蕉、菱角等，新熟的毛豆也是常备的祭品。北京祭月还有一个特别的风俗，就是“惟供月时，男子多不叩拜”，此即民谚所说“男不拜月”。杭州祭月风俗略同于北京，但称祭月为“斋月宫”。“每户瓶兰、香烛、望空顶礼，小儿女膜拜月下，嬉戏灯前，谓之‘斋月宫’。”民间供小财神，大的不超过1尺，并设有台阁、几案、盘匝、衣冠、乐器等物，此等物均缩小为寸余，俗称“小摆设”。在广东祭月时祭拜一位木雕的凤冠霞帔月亮神像。在南方部分地区有以芋头作供品的习俗。传说元末农民起义推翻元朝的统治，曾用元朝统治者的头祭月亮，因“元”与“芋”音近，后来人们以“芋”代头。
在我国传统的三大节日春节、端午、中秋中，最晚形成的是中秋节。在汉魏民俗体系形成时期还没有中秋节的踪迹，到了唐宋时期，以赏月为主题的中秋节日开始出现，明清时期，中秋节已成为我国重要的节日。中秋节虽然形成的时间较晚，但其包含的节俗内容都有着源远流长的历史。
《周易·系辞》写道：“悬象著明，莫大乎日月。”原始宗教的重要内容之一是日月崇拜，远古时期，白天靠阳光，夜晚靠月光，人类看着月出月落，月缺月圆，心生敬畏，自然就产生了月亮崇拜。我国古代就有祭祀日月的宗教礼俗，《礼记·祭义》说：‘旧出于东，月出于西，阴阳长短，终始相巡，以致天下之和。”日月的正常运行是风调雨顺的保证，所以古人特别重视对日月的祭祀。
殷人将日称为东母，月称为西母，周代开始行朝日夕月的祭礼，《礼记·礼器》记载：“为朝夕必放（仿）于日月。”唐人孔颖达对这种朝日夕月的祭字L解释为：春分日的早上在东门外祭日，秋分的晚上在西门外祭月。正如后人所说：“祭日祭月不宜迟，仲春仲秋刚适时。”周人祭祀日月的方式是，“祭日于坛，祭月于坎”。坛代表日，表示在上、光明，坎代表月，表示在下，幽静。
春秋战国时期，将日称为东皇公，月称为西王母。《吴越春秋·越王阴谋外传》云：“立东郊以祭阳，名曰东皇公，立西郊以祭阴，名西王母。”后世的月神嫦娥即由西王母（最早名常羲）演变而来。秦汉时期的日月祭祀仍为皇家礼制，秦雍都有日月祠，山东有日主祠、月主祠。汉武帝开始，用牛来祭日，用羊来祭月。此后历代在秋分时都有祭月的礼仪。
北京的月坛公园就是明清时期祭月的场所。
古时，祭月衫咧入皇家祀典的礼仪内容，而民间祭月的记载较少的原因与古代社会的神权控制有关。只有皇室和贵族才可能与代表阴阳的日月进行沟通，普通老百姓是无权祭月的。一种神秘的外在支配力量阻止着平民接近月亮和祭祀月亮。因此在华夏文明中，汉魏时期的文献很难见到关于民间祭月的记载，更不会出现以祭月为中心的节日。
《清史稿礼志》说：“夕月用秋分日酉刻，奉星辰配。凡丑辰未戌年，帝亲祭，余遣官。乐六奏，仪视日坛稍杀。亲临较少，升坛行礼二跪六拜。初献奠玉帛，读祝，余如朝日仪。
遣官则拜坛下。”《清史稿乐志）有（夕月六章》，是祭月时唱的祭歌，全文如下：
《迎神迎光一章》
继日代明兮象丽天，式遵九道兮临八埏。玉律分秋兮西颢躔，聿修毖祀兮乐在悬。
《奠玉帛初献升光二章》
少采兮将事，玉帛兮载陈。式举黄流兮挹牺尊，笾豆静嘉兮肴核芬。
《亚献瑶光三章》
齐醍兮载献，神之来兮肃然，仰肸蠁兮鉴顾，挹清光兮几筵。
《终献瑞光四章》
戛瑟鸣琴兮鋗玉锵，神嘉虞兮申三觞，金波穆穆兮珠焆黄，休嘉砰隐兮溢四方。
《彻馔涵光五章》
对越在天兮礼成，彻登豆兮湛露零，神悦怿兮德馨，世曼寿兮安以宁。
《送神保光六章》
驾卿云兮景星，御风和兮霞軿，神留俞兮坛宇，福率土之黄丁。
朝廷祭月的时间是在秋分之日，这与八月十五中秋节非常接近，祭月的仪式，一是迎神，二是初献，三是读祝，四是亚献，五是终献，六是彻馔，七是送神。这七者，除读祝外，都要有乐舞。关于民间祭月的礼俗，明刘侗、于奕正《帝京景物说：“八月十五祭月，其祭果饼必圆，分瓜必牙错瓣刻之，如莲华。纸肆市月光纸，缋满月像。趺坐莲华者，月光遍照菩萨也。华下月轮桂殿，有兔杵而人立捣药臼中。纸小者三尺，大者丈，工致者金碧缤纷。家设月光位于月所出方，向月供而拜，则焚月光纸，彻所供，散家之人必遍。月饼月果戚属馈相报，饼有径二尺者。女归宁，是日必返其夫家，曰团圆节也。”
朝廷的祭月盛大而庄严，民间的祭月以家庭为单位小巧而活泼，似乎朝廷的祭月程式化的成分太大，而民间的祭月则更多一些生活气息。
八月十五中秋夜的月亮比其他月份的满月更圆、更明亮，是圆满、团圆、团聚的象征。所以，月亮及关于月亮传说中的女神嫦娥常常是中秋佳节的话题。嫦娥为月中神女的传说，可能始于母系社会，女酋长常以月为名，酋长死后认为会到月中为神。以月为图腾的部族，相信祖先出自月并归于月，认为月母神温顺、柔和、明亮。因此后人对月亮倍加崇拜，创造了种种神话。《山海经·大荒西经》载有嫦娥浴月的故事：“有女子方浴月。帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之。”常羲就是后来人们所说的嫦娥。然而神话只是一种文化传承的符号，古代对月神的崇拜和对崇拜天神、日神一样，是伴随农牧业的发展而产生的。当人们感受到太阳的光明和温暖，太阳使农牧业茁壮成长时，同样注意到明月高悬的夜晚，银光抚慰着万物生灵，滋润着牧草和庄稼、家禽牲畜，在寂静的月光中经过一夜的休息，第二天清晨便精神焕发。人们认为月亮有恢复生机和促进生长的神性，于是把月亮作为丰产之神来祭祀崇拜。
古代帝王的礼制中有春秋两祭的记载：春祭日、秋祭月。到了周代每逢中秋夜都要举行迎寒和祭月，郑玄注《周礼·春官·典瑞》时说，为了报答月神对人间的恩赐，天子常“秋分夕月”。《礼记·礼器》孔颖达疏：“为夕，谓天子秋分之夕祀月于西门之外也。”之后历代帝王都沿袭此俗。北京的“月坛”是明嘉靖年间为皇家祭月修造的，我国其他各地至今也还存着许多“拜月坛”、“拜月亭”、“望月楼”等古迹。
