农历八月十五日中秋节是我国古老传统节日中的五大庆贺节日之一，也是仅次于春节、端午的又一个大型节日。
中秋节源起于先秦时期的“天事祭月”。纣l记》云：“天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。”意思是帝王的天事祭祀。祭日在春，祭仪设在早晨；祭月在秋天，祭礼晚上举行。民间八月十五日拜月、赏月兴于唐代，形成节日则在宋朝以后。经过二千多年的历史演变，中秋节已不仅限于汉族，它现在实际上已成为整个中华民族的盛大节日。
根据我国的历法，农历八月在秋季中间，为秋季的第二个月，秋月“仲秋”，而八月十五又在“仲秋”之中，所以称“中秋”。中秋节有许多别称：因节期在八月十五，所以称“八月节”、“八月半”；由于中秋节的主要活动都是围绕“月”进行的，所以又俗称“月节”“月夕”；中秋节月亮圆满，象征团圆，中秋节又叫“团圆节”。在唐朝，中秋节还被称为“端正月”。
关于“团圆节”的记载最早见于明代。《西湖游览志余》中说：“八月十五谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意”。《帝京景物略》中也说：“八月十五祭月，其饼必圆，分瓜必牙错，办刻如莲花。……其有妇归宁者，是日必返夫家，曰团圆节也。”
中秋节晚上，我国大部分地区还有烙“团圆”的习俗，“团圆”一种象征团圆、类似月饼的小饼子，饼内包糖、芝麻、桂花和蔬菜等，外面压上月亮、桂树、兔子等图案。祭月之后，由家中长者将饼按人数分切成块，每人一块，如有人不在家即为其留下一份，表示合家团圆之意。
中秋节时，云稀雾少，月光皎洁明亮，民间要举行赏月、祭月、吃月饼祝福团圆等一系列活动。
如今，民间中秋佳节，家人团聚，于夜晚月升之时，摆上瓜果月饼，饮酒赏月，赋有诗情话意，实为节日一大乐事。全国各地民风不同，赏月游乐的方式也各不相同，广西侗族的“行月”和云南阿细族的“跳月”各具民族特色。每到中秋之夜，明月初升之时，广西侗族民间的芦笙歌舞队伍便笙管齐鸣、载歌载舞，邻近的山寨之间聚集到一块赛歌赛舞，非常热闹。在云南阿细族，节日入夜，村村寨寨，不分男女老幼倾族而出。全族集会，歌舞如潮，姑娘们柬腰披纱，美丽动人；小伙子头缠布带，俊朗透逸。互相倾慕的青年男女对唱情歌，表达爱慕之意。许多青年正是在“跳月”之中欢而生情，最后结为终生伴侣。与此相仿，既是赏月娱乐，又是青年恋爱交游的中秋节俗，还有贵州苗族的“闹月”与广西壮乡的“歌墟盛会”。届时，俏女俊男，对歌邀舞，抛情洒意，于交游之中寻找意中人。
有意思的是，古人几经选择，最后将八月十五日定为中秋节，其中深含着“天地人和”的科学哲理。古代人当时并不懂得气象深奥的科学，但对中秋节日的选定，却显现出古人对气候学已相当重视并且有初步认识。一年共有十二个月圆之夜，只有八月十五月儿最圆、最明、最亮，俗云“月到中秋分外明”。这是因为农历八月十五日晚，月球、太阳、地球的位置正好成180度，月球得到太阳照射的光线全部朝向地球的夜半球。所以这一天晚上月球的光面又圆又大，称为“满月”，亮度也大，皎月如同白昼。此时又置夏秋交替的气候过渡时期，大气环流处于调整之中，南方暖湿气流热力减弱，已逐渐退出大陆。而北方冷空气还在孕育过程当中，势力还不够强大，来不及南下影响。副热带高压气候的形成，多是秋高气爽的晴朗天气。同时在这种天气形势下，空气中的水汽和杂质含量较少，大气透明度高，故月亮反射到地球上的光线比较集中而且明亮，从地球上看此时的月亮格外清晰明澈。所以，选择八月十五日为赏月的吉日良宵，是十分科学的。因此，中秋赏月久盛不衰。
我国的传统节日很多，有清明、端午、中秋。重阳、春节等，唯独在提到“中秋节”的时候，有人要加个"佳”字，说是“中秋佳节”，这“佳”字加得有理。
按照我国传统的历法，农历八月居秋季之中，故日"仲秋”，“仲”即居中的意思。八月十五既居秋季之中，又居“仲秋”之中， 所以称为“中秋节”或“仲秋节”。这时候，月亮虽然同样逢十五而圆，与别的月份没有什么两样，但是因为秋高气爽，空气浩洁，所以这时候的月亮显得最亮，最圆，月色也最美丽。正如清明要踏青，扫墓，端午要挂艾，喝雄黄酒， 重阳要登高一样， 穴月、拜月也就成为中秋节的特色。“花好月圆人长寿”，这月圆是团圆的象征。在这月亮看来是最圆，最明亮，最美丽的日子，人们llI就把它作为“团圆节”，集中地表达对全家团圆的愿望。
中秋节之成为“佳”节，还在于月亮有种种美丽的神话传说。这是我们祖先在缺乏科学知识的情况下，对于月亮中的月影所发挥的丰富想象。比如传说唐明皇于八月中秋节曾梦游月宫，见匾上写着“广寒清虚之府”。此后人们就认为月中有宫，名“广寒宫”。蒲松龄在《聊斋志异》中，更说广寒宫“以水晶为阶，行人如在镜中”。把月亮夸说得更美了。又如传说月宫还有美丽的“嫦娥”，她原是古代传说中人物后羿的妻子。羿从西王母那里请来不死之药，嫦娥偷来吃下就飞到月亮中去了，这就是最早见于《淮南子》的“嫦娥奔月”的著名故事。一说嫦娥由帝喾的妃子常仪演变而来。常仪善占月亮的晦，朔、泫、望。所谓月宫，就是嫦娥的住处。又如传说月宫有桂树，有个名叫吴刚的，是汉朝时候人，因学仙而有过失，被贬到月宫中砍桂树。晋人傅咸又说：“月中何有？白兔捣药。”陆游说：“月兔捣霜供换骨”。有一首《中秋月》诗则云：“凉霄烟霭外，三五玉蟾秋。”这就是传说月宫中还有小白兔和癞蛤蟆，所以，月亮又称“兔魄”，月宫又称“蟾官”，月光又称“蟾光”。“蟾蜍”有时也作月亮的代称。汉代张衡还说蟾蜍是嫦娥奔月后变的。我们祖先的想象力真丰富。
旧时中秋节的内容是很多的。比如吃“团圆饼”，这团圆饼就是月饼。它先用来祭月，然后当夜由全家分食，是讨“团阐”约吉利。祭月必在月亮升起后举行，于露天设案。有的地方，所用供物有月饼、瓜果、毛豆枝、”鸡冠花、萝卜、、藕等，还有执着捣药的杵，象人一样站着的玉兔，人称“兔儿爷”。祭拜寸，因月屈阴，有的地方是妇人先拜，男人后拜，有的地方还有男人不拜月的规矩。祭月毕，一家还要吃“团圆酒”、“赏月饭”。这天回娘家探亲的妇人也必须回来“团圆？。但在旧社会，劳动人民在这一天也是不好过的，它与年关一样，债主照例也要上门索债，负债的人哪来过节的兴致呢？《都门杂咏为咏得真切：“中秋佳节月通宵，债主盈门不肯饶；老幼停杯声寂寂，团圆酒饭在明朝。”佳节不佳。这在我国新社会，早就成为历史的陈迹了。
